– Ну и чему ты так радуешься, старый ифрит? – беззлобно проворчал сотник.

– Нашим делам.

– Это которым? – настороженно поинтересовался Ал-Тор.

– Всем, – коротко ответил казначей, – в палате налогов и сборов получили полный отчет по нашему уделу, внесли в казну все наши налоги, а отчет направили на высочайшее рассмотрение. Высочайшим указом все наши деяния одобрены, а верноподданнические усилия для усиления власти в виде регулярных, полных и своевременных налогов заслужили особого благоволения в виде разрешения на расширение удела.

– Слышь, старый, ты сам-то понял, чего сейчас наговорил? – проворчал сотник, растерянно почесывая макушку.

– Я-то понял, а вот ты, похоже, не очень, – рассмеялся казначей. – Поясняю. Теперь мы можем на законных основаниях откупать у короны землю в любых количествах, не спрашивая высочайшего разрешения.

– Как это?

– А оно у нас уже есть, благодаря вот этому пергаменту, – весело закончил казначей, выкладывая на стол свиток тончайшей выделки в узорчатом футляре, украшенный огромным количеством печатей.

Взяв футляр в руки, Ал-Тор осторожно высвободил свиток и, аккуратно развернув, принялся читать. По мере того как до юноши начал доходить смысл всего, что было там написано, лицо его стало приобретать все более изумленное выражение.

– Ты хоть понимаешь, что это значит? – спросил юноша спустя несколько минут.

– Конечно. Благодаря этому свитку, вы стали законным правителем не только своего удела, но практически всех свободных земель от границ сатрапии до границы империи по всему восточному пределу. Можете самостоятельно наделять подданных наделами и собирать с них налоги, вершить суд и управлять данными землями по своему усмотрению. Фактически это высочайший фирман на создание новой сатрапии. Только без пожалования звания и короны с гербом. Пока, – добавил старик, хитро прищурившись.

– Что ж ты творишь, изверг? – неожиданно схватился за голову Ал-Тор. – Да я не знаю, что с уделом-то делать, а ты меня в правители, в сатрапы выпихиваешь! Это сейчас ты в силе. А что дальше будет?

– Не беспокойтесь, мастер. Я уже полтора года готовлю себе замену. Нашел одного шустрого, сообразительного мальчишку и учу его всему, что знаю сам. Пройдет еще пару лет, и он сможет заменить меня. Во всем.

– И кто же это? – тут же насторожился Топ-Гар.

– Сын моего четвертого брата. Братец надеялся сделать из него воина, но парня больше привлекают торговые дела. Паршивец умудрился из своих карманных денег сколотить небольшой капиталец и вложить его в товар.

Брат так бы ничего и не узнал, если бы купец не принялся разыскивать парня, чтобы вручить ему заработанные деньги. Оказалось, что парень стал богаче отца. Получился небольшой семейный скандал. Брат требует, чтобы сын взялся за меч, а тот уперся и грозится разорить папашу, если тот не оставит его в покое.

Я велел брату оставить парня в покое, пообещав, что он станет не простым купцом, а казначеем сотни. Простите, мастер, что пообещал эту должность, не спросив вашего разрешения, но он единственный, кто способен продолжить мое дело самостоятельно. У парня есть талант и, несмотря на юный возраст, он уже очень ловко ведет дела.

Родственные связи в столице остаются, так что он сможет работать просто из любви к искусству. А я сделаю все, чтобы парень был верен сотне до конца дней. Я обещал брату, что сделаю его своим наследником. А мне есть, что завещать.

– Откуда? Ты же получал такое же жалованье, как и мы, – удивился сотник.

– Верно. Но с того момента, как мы перебрались в замок, я стал пускать свои гроши в рост, и теперь, помимо жалованья, земельного надела и разных редких вещиц, у меня две тысячи золотых в звонкой монете. Это чистые деньги. Чистые означает, что я не украл ни одного медяка из казны сотни, – поспешно добавил казначей.

– Ну уж в этом тебя обвинять никому и в голову не придет, – отмахнулся Ал-Тор.

– Спасибо, мастер. Надеюсь, вскоре вы сами сможете оценить талант моего племянника.

– А где ты его прячешь? Что-то я не помню в замке нового лица, – спросил Топ-Гар.

– Я не прячу его. Пока он живет в доме отца в столице и помогает мне получить все возможные благоволения короны. Думаю, через полгода мы закончим все наши дела, и он сможет переехать в замок.

– А он согласится на переезд. Бросить столицу и уехать в нашу глушь решится не каждый.

– Он уже согласился. В столице рядом с отцом ему не будет покоя. А у нас он будет не просто казначеем, а воином гвардейской сотни. Это значит, что одним ударом он убьет двух зайцев. Исполнит желание отца и будет делать то, что ему нравится. Ну а что касаемо столицы, то ему и самому там не очень нравится. Слишком много подводных камней для свободной работы. Все хотят поиметь свою выгоду. Мздоимцы, бюрократы, стражники и так далее, список можно продолжать долго. А кроме того, стать казначеем целого удела, а затем и сатрапии, это не в столице с купцами торговаться. Не размахнешься. Там ему не дадут развернуться в полную силу.

– Но ведь говорят, что деньги развращают. Не сорвется парнишка? – спросил Такеши.

– Они развращают тех, кто не умеет с ними обращаться. А когда человек использует деньги просто для того, чтобы суметь увеличить их количество, то есть не для наживы, а для работы ума, то они не имеют над человеком силы.

– Использовать деньги просто для получения денег и не искать наживы? По-моему, старина ты начал заговариваться, – проворчал сотник.

– Деньги не для наживы, а для получения денег, – задумчиво повторил юноша, – то есть не для того, чтобы окружить себя роскошью, есть из золотой посуды и втыкать себе украшения куда не попадя, а просто использовать сами деньги. Кажется, я понял. Это как бой ради боя, а не ради победы.

– Истинно так, мастер. Это именно то, что я хотел сказать, – радостно подскочил старик.

– Ладно, старина. Пусть твой племянник приезжает, посмотрим, что он из себя представляет, – подвел черту Ал-Тор.

– Приедет, мастер. Но я не успел узнать, как вы сходили к загонам? Порадуйте старика, мастер.

– Да нечем тебя порадовать, старина. Мы были в загонах, но там даже смотреть не на что. Две бледные, полудохлые, как снулая рыба, девицы. Вроде не заморенные, одеты прилично, а посмотреть не на что. Тощие, бесцветные. На их фоне любая крестьянка выглядит как гурия, – смущенно улыбнулся Ал-Тор, и сотник мрачно кивнул головой, подтверждая его слова.

– Жаль, – покачал головой старик, – я надеялся, что после недавних событий в столице, их будет больше.

– Каких событий? – требовательно спросил Ал-Тор.

– В столице раскрыт заговор против короны. По указу императора два десятка семейств объявлены изменниками и арестованы. Имущество, как водится, передано в казну, изменники казнены, а члены семей изменников будут проданы на рынках рабов.