Наконец, приведя гостей к цели своего путешествия, мальчишка замолчал и, отступив в сторонку, предоставил взрослым решать свои проблемы. К покупателям вышел сам хозяин загона, и в дело вступил казначей.

Ал-Тор не стал вдаваться в подробности торга, увлеченно рассматривая сам рынок.

Он так и проходил весь день следом за казначеем, задумчиво рассматривая, как старик отсеивал не устроивших его мастеров или отсчитывал аванс за купленных рабов. Уже на постоялом дворе он неожиданно понял, что стал обладателем двух дюжин мастеров, вместе с их семьями. Собрав всех купленных рабов, казначей еще раз внимательно осмотрел их и, приказав накормить и обеспечить водой для мытья, направился в трактир.

Усевшись за стол и глотнув вина, старик внимательно посмотрел на Ал-Тора и заговорил:

– Я вижу, вы не стали вдаваться в тонкости этого дела, мастер.

– Да. Решил, что успею задать вопросы потом.

– Это верно. Я вот что задумал, мастер. Мы выкупили две дюжины мастеров вместе с семьями. Пристроить их к делу труда не составит. Но я предлагаю другое. Будем вести строгий учет всего, что они сделают. Вычтем материал, еду, одежду, а из дохода будем выплачивать им подобие жалованья. Пусть собирают. Потом, после определенного срока, каждый из них сможет выкупить себя и свою семью по той цене, которую мы за них заплатили. В любом случае мы будем с доходом, а у них будет повод работать хорошо. Ведь, чем лучше будут вещи, тем дороже они продадутся. Выкупив себя, они смогут уйти, но к тому времени им некуда будет идти, а значит, эти мастера останутся в замке, начнут создавать цеха, и мы снова будем с прибытком.

– Ну и голова у тебя, старина! – восхищенно развел руками Ал-Тор.

– Просто я знаю, за что зацепиться. Трактирщик был прав, когда говорил, что человек лучше работает, когда у него есть впереди что-то хорошее. Одним кнутом не многого добьешься.

– Согласен. Пусть будет так, как ты хочешь.

– Спасибо, мастер. А может, походим по рынку, поинтересуемся рабынями. Деньги еще остались, – поспешно добавил старик.

– Может, не будем томить людей в сарае? Пора бы и в дорогу.

– Один день ничего не решит, мастер. Да и мастера пока отдохнут да отъедятся на харчах нашего трактирщика.

– Ох и упрямый же ты, старина, – рассмеялся Ал-Тор, – ладно, но только один день.

– Договорились, мастер. Скажу по секрету, мне нужно сделать еще кое-что, поэтому договоримся так, я по своим делам, а вы по женским загонам. Думаю, сотник уже успел выяснить, где они расположены.

– Сговорились? – подозрительно прищурился Ал-Тор.

– Нет-нет, мастер, – всплеснул руками казначей, – просто на будущее велел ему разузнать где и что.

– Хорошо. Убью на вас еще один день. Но только один.

– Только один, мастер, – радостно согласился казначей и, допив вино, направился в свою комнату.

Задумчиво посмотрев ему вслед, Ал-Тор не спеша пригубил свой стакан. В зал ввалился Топ-Гар. Окинув помещение быстрым взглядом, сотник подошел к столу юноши и, усевшись, спросил:

– О чем задумались, мастер?

– Да вот, думаю, когда вы, ифриты старые, перестанете меня за глупца держать?

– О чем вы, мастер?

– Ты с казначеем небось еще в замке договорился, быстро купить мастеров, а на следующий день протащить меня по женским загонам? Только не делай удивленные глаза.

– Постойте, мастер! Клянусь своей душой, я действительно ничего не понимаю. Честно говоря, после нашей охоты сватать вас у меня отпала всякая охота, – растерянно скаламбурил сотник.

– Ты поклялся, сотник, и я тебе верю. Ладно, пусть это останется на совести нашего казначея.

– Может, вы все-таки объясните, о чем идет речь, мастер? А то я уже начинаю злиться на старика.

– Все просто, старина. Я предложил отправиться домой завтра, но он настоял, чтобы мы остались еще на один день, сказав, что велел тебе разузнать, где находятся женские загоны. Хочет, чтобы завтра мы там побывали. Говорит, что даже остались деньги.

– Хотел бы я знать, сколько же он с собой притащил. Надеюсь, не всю казну.

– Ты не ответил, сотник.

– Да, мастер. Он действительно велел узнать, где находятся загоны самых известных и заслуживающих доверия домов, сказав, что они потребуются нам в следующий приезд. И что у него еще есть какое-то дело в этом городе. Это все, что я знаю, мастер.

– Узнал?

– Узнал.

– Девок много?

– Очень. Но в основном местные, имперские. Крестьянки, ремесленные, есть даже купеческие. Из благородных семейств только две. Из семейств, осужденных за государственную измену.

– Нам это не очень подходит, – принялся вслух размышлять Ал-Тор, – мы и сами на полулегальном положении.

– Почему?

– Ну в империи мы находимся легально и даже отмечены во всяческих палатах и свитках, а в сатрапии мы вне закона.

– Наш удел за пределами сатрапии.

– Верно, но это не значит, что старый подонок не может отправить на нас донос, обвинив в дюжине смертных преступлений.

– Думаю, если бы он до этого додумался, нас давно бы уже осаждала армия, а мы живем и богатеем. А кроме того, о подобном походе нам стало бы известно раньше, чем эта самая армия выступила из казарм.

– От кого?

– От родственничков нашего старого упрямца, – усмехнулся сотник, – иногда у меня такое впечатление, что все серьезные посты в империи занимают его родственники.

– Ну, может, это и не так плохо? – усмехнулся в ответ Ал-Тор.

– Так что вы решили, мастер?

– Если ты насчет завтрашнего дня, то я обещал старику, что схожу в загоны, а я привык держать свое слово. Хотя, откровенно говоря, мне хотелось бы найти девушку из дальних пределов. Ни родственников, ни проблем с законом в империи. Ее никто не знает, а значит, не будет распускать слухи. Главное, подлинные родовые свитки. Это был бы самый надежный вариант.

– Тут вы правы, мастер, – задумчиво ответил сотник.

– Ладно, старина, пошли спать. Сегодня был длинный день, – устало проговорил Ал-Тор.

– Это верно, мастер, – ответил Топ-Гар, отставляя недопитый стакан и поднимаясь следом за юношей.

Весь следующий день Ал-Тор маялся от вынужденного безделья. Прогулявшись до женских загонов, он мельком взглянул на бледных, анемичных девиц и направился бродить по рынку, периодически рассматривая те или иные товары.

Казначей исчез с постоялого двора с первыми лучами солнца, прихватив с собой десяток ветеранов для охраны. В трактир он вернулся только к ужину, усталый, но чрезвычайно довольный.

Окинув сидящих за столом Ал-Тора, Топ-Гара и Такеши взглядом хитро прищуренных глаз, старик уселся за стол и, потребовав вина, радостно потер руки.