Я как-то и не заметила, как прошло время, прогулялась по разным вольерам и вернулась к отдохнувшему огненному псу.

Цербер поднял головы и навострил три пары ушей. А потом зарычал и бросился вперед, натянув цепь до предела.

- Так и знал, что найду вас здесь, - из-за кустов вышел завкафедрой. - Вы опоздали на занятие.

- Быть не может! - я вскочила, спешно отряхивая платье и поправляя прическу. Хотя после игр с цербером поправлять было особо и нечего - против огненного пса никакая прическа не устоит и не выстоит.

- Еще как может. Причем мне сказали, что видели вас в библиотеке пару часов назад, а потом вы куда-то ушли, - да, за лето все библиотекари выучили меня в лицо и всегда здоровались при встрече.

Местор Альдер подошел к нам, погладил признавшего его пса по каждой голове и вопросительно посмотрел на меня.

- Простите, местор, - вздохнула я, оставив жалкие попытки привести себя в порядок. - День у меня сегодня такой… Даже Пильн не стал со мной заниматься…

- Не совсем понимаю, вы сожалеете, что не занимались с наставником? Или предлагаете и мне последовать его примеру и отпустить вас на сегодня?

- Нет-нет! Я готова заниматься! - может, хотя бы с местором отвлекусь немного от тягостных мыслей.

- Волнуетесь? - понял куратор.

- Да. Не знаю, как все пройдет. Не представляю, что повторять. И как завтра отреагируют на мой проект - тоже боюсь.

Саид Альдер слишком хорошо меня знал, чтобы притворяться или отрицать очевидное. И я ужасно, до дрожи и паники, боялась не сдать. Потому что теперь теряла не просто место в академии: у меня, в конце концов, дом есть, без крыши над головой не останусь. Я теряла только-только обретенное призвание. Чем больше я вникала в создание химер, тем сильнее убеждалась, что просто должна этим заняться. Хотя бы для того, чтобы помогать больным животным, вроде Дины, другого шанса у которых нет: целители таким не помогут. Им или всю жизнь маяться вместе с хозяевами, или идти на “отбраковку”.

- Раз уж Леон Пильн от вас сегодня отказался, то мне и пытаться не стоит, - пошутил завкафедрой. Я же надулась. Всегда стараюсь на занятиях, один раз не пошло - и сразу начались подколки. - К тому же у меня есть предложение получше.

- И какое? - из-за напряженного графика моей учебы выбраться мы с местором больше никуда не смогли. К тому же пару недель назад у него началась активная подготовка к новому учебному году, и время он на меня выкраивал с трудом.

- Пойдемте познакомлю вас поближе с фениксом. Я же обещал, - улыбнулся преподаватель.

- А он где-то здесь? - прилетал ведь пару раз во время учебного года.

- Нет, я его редко выпускаю. Он такой гулена, его потом по всей академии искать приходится. Так что обычно в комнате сидит.

- В клетке? - ужаснулась я, представив себе бедного запертого феникса.

- За кого вы меня принимаете? Конечно, свободно летает по комнате. Собственно, готов это продемонстрировать, - завкафедрой насмешливо посмотрел на меня, ожидая ответ.

А разве я могла отказаться от встречи с фениксом? 

- А ничего, что мы к вам идем? - уже по пути в преподавательское общежитие спросила у куратора.

- Вас это смущает? - удивился преподаватель.

- Меня - нет, - к тому же не первый раз иду, чего уж там.

Местор усмехнулся, но комментировать не стал. Он, как и всегда, выглядел просто отлично. Отросшие за лето волосы перехватывал сначала в небольшой простой пучок на затылке, а из него уже выходил короткий чуть вьющийся хвост. И у лица больше никаких прядей не осталось. Меня же поваляли на земле и от души облизали. Не сомневаюсь, что запах псины, к которому я принюхалась, окружающие чувствовали без проблем. Закон подлости какой-то: в важные моменты мне никак не удается выглядеть прилично.

В общежитии мы поднялись на второй этаж, и завкафедрой открыл дверь ключом. Стоило замку сработать, как внутри что-то зашумело, а уж открытая дверь послужила фениксу явным сигналом броситься навстречу хозяину. Местор среагировал мгновенно, убрав меня за спину, и здоровая птица с радостным курлыканьем врезалась в него.

- Все-все, малыш, я тоже рад тебя видеть, - мужчина взял бьющего крыльями феникса в охапку и занес в комнату. - Поздоровайся с Элизой.

"Малыша" пересадили мне на плечо, и я охнула под его весом. 

- На руке его тяжело держать даже мне, к тому же ему самому неудобно и неустойчиво, и приходится выпускать когти. Да, Ноби? - завкафедрой почесал птицу за ухом, и довольный феникс издал низкие гортанные звуки.

- Присаживайтесь, - преподаватель указал на небольшую софу. - Будете чай или кофе?

- Чай, - боюсь, спать сегодня буду плохо и без вечернего кофе. А когда пьешь или ешь говорить совсем не обязательно. И руки чем-то, кроме феникса, занять хотелось.

Феникса я пересадила на колени. Он напоминал большого кота, только пернатого. Но внимания ему явно не хватало, так что он с удовольствием гладился и чесался, сам подставляя голову или бока.

Местор не соврал, большая клетка стояла у окна. Скорее всего, на момент моего проникновения феникса уже накрыли покрывалом в тон шторам. А усыпляющий газ действует на животных ничуть не хуже, чем на людей.

- Прошу, - на небольшой журнальный столик лег поднос с чашками и нехитрым угощением. Феникс сразу заинтересовался. - Да не тебя, - легонько щелкнул по наглому клюву местор.

И сел рядом на софу, поскольку единственный стул стоял возле стола, а кресел в комнате не было. И, вроде, не так уж близко мы сидели, но сама ситуация и атмосфера. И комната, и нахлынувшие воспоминания. И рука преподавателя, лежащая на спинке софы недалеко от моего плеча…

Я схватила кружку, чтобы хоть немного отвлечься. В отличие от некоторых, я возводить нерушимые эмпатические стены не умею.

- Спасибо, - я перевела взгляд на обстановку, зацепившись глазами за стол.

- Переставил, - насмешливо подтвердил местор, заметив мой интерес. И пояснил: - Чтобы дверь была лучше видна.

- Извините, - я погладила феникса, перебравшегося на колени хозяину. - Я тогда себя так ужасно повела… Просто как представила, что будет, если вы меня отчислите, и это показалось единственным выходом…

- Ладно, Элиза, я же уже говорил, что сам во многом повел себя неправильно. Так что считайте, что мы в расчете, - завкафедрой тоже почесывал своего питомца. Наши пальцы соприкоснулись, и я поспешно отдернула руку.

Ушедшие, откуда такая нервозность? Мы же просто пьем чай, у местора, судя по его спокойствию и хладнокровию, нет никаких посторонних мыслей. Да даже если бы и были… 

- А как у вас появился этот феникс? - я ухватилась за нейтральную тему для разговора.

- Мы с ним в одной из поездок встретились пару лет назад, - мужчина провел смуглой ладонью от макушки до кончика хвоста птицы, Ноби блаженно зажмурился. - Он же смесок, а это, считайте, что дворняжка. Хозяева таких не любят: сил и ухода маленький феникс требует много, нужно заложить множество навыков, развивать магию, обучить основным заклинаниям. Плюс фениксы крайне редко дают потомство, и породистый птенец стоит очень дорого. По цене фениксы почти как пегасы или грифоны. А тут родилось трое беспородных птенцов. И если двое были практически копией родителей: один крупный, почти образцовый вильгельмин, а другой, как фазейская мама: маленький и яркий. А этот что-то среднее и непонятное. Заводчик решил, что сил и времени такой птенец не стоит, дорого его не продашь, вложенные в него средства он не окупит. А я как раз пришел осмотреть и привить птенцов и узнал, что оставлять третьего заводчик не планирует. И предложил забрать его в счет оплаты за свои услуги.