– Э-э… Ты осталась дома с Джемом – у него болел животик, очень своевременное недомогание, несколько преувеличенное, чтобы избежать косых взглядов и перешептываний, – и когда Джоки Абернати позвал меня на рыбалку…

– Роджер Маккензи… – Брианна медленно закипала. – Если ты засунул свои лучшие шелковые чулки в корзину с вонючей рыбой и забыл их там…

– Сейчас сбегаю и одолжу у твоего отца, – торопливо предложил он. – А мои наверняка где-нибудь объявятся, я поищу…

– Голову свою поищи!

Роджер засмеялся, на что она не рассчитывала, однако на душе стало легче.

– Извини, – сказал он, наклоняясь и целуя ее в лоб. – Наверное, это по Фрейду…

– Да? И что, по-твоему, означают чулки, обернутые вокруг мертвой форели?

– Общее чувство вины, поделенное на мелкое чувство долга, – пошутил Роджер уже с изрядной долей серьезности. – Бри, я тут подумал… Не стоит мне ехать.

– Нет, стоит! – возразила она как можно тверже. – Так говорят отец и мать, и я тоже.

– Ну, ладно тогда… – Он улыбнулся, однако от Брианны не укрылась его тревога – тем более что она ее разделяла. Убийство Мальвы Кристи вызвало в Ридже немалый переполох – слухи, скандалы, подозрения. Некоторые молодые люди – среди них Бобби Хиггинс – попросту исчезли, то ли из чувства вины, то ли безопасности ради.

Обвинения сыпались направо и налево. Даже Брианне не удалось избежать сплетен: ей припомнили неосторожные замечания в адрес Мальвы. Однако самые тяжкие подозрения пали на ее родителей.

Оба упорно продолжали жить повседневной жизнью, твердо игнорируя сплетни и косые взгляды. Тем не менее ситуация обострялась.

Роджер сразу же поехал к Кристи и с тех пор навещал их каждый день, за исключением торопливой вылазки в Галифакс. С самых похорон он выбивался из сил, утешая, уговаривая и проявляя твердость по отношению ко всем обитателям Риджа. Он решил не ехать в Идентон, но Джейми, прослышав об этом, на поездке настоял.

– Ты сделал все, что мог, – в сотый раз повторила Брианна. – Больше ничем помочь нельзя. И потом, когда еще представится такой шанс? Могут пройти годы!

Она знала, как долго Роджер мечтал о посвящении в сан, и была готова на все, чтобы помочь ему в осуществлении желания. Касательно ее самой без лишних разговоров решили, что они с Джемом поедут в Риверан и дождутся там возвращения Роджера. Вряд ли кандидату на посвящение зачтут в плюс появление жены-католички с ребенком.

И все же Роджера не покидало чувство вины: бросить ее родителей в самом эпицентре урагана…

– Ты должен ехать, – повторила Брианна. – Может, я…

Роджер остановил ее взглядом.

– Мы это уже обсуждали.

Он считал, что ее присутствие никак не повлияет на общественное мнение, и, возможно, был прав, однако настоящая причина, разделяемая ее родителями, крылась в желании увезти ее и Джема подальше от создавшейся ситуации в более безопасное место до того, как Джем узнает, что его дед с бабкой, по мнению большинства соседей, – хладнокровные убийцы.

К своему стыду, Брианна сама была рада уехать.

Кто-то убил Мальву – и ее ребенка. Каждый раз при мысли об этом в ушах звучала литания имен, и каждый раз в списке всплывало имя ее кузена. Йен никуда не убегал, и она не могла – просто не могла! – допустить, что это он… И все же при каждой встрече невольно возникали сомнения.

Малоприятные думы нарушил глухой стук, раздавшийся снаружи.

– Что…

Брианна метнулась к двери, успев заметить Джема и Эйдана, проворно шмыгнувших в лес, словно пара кроликов. На краю канавы валялись глиняные черепки.

– Ах вы, сопляки негодные! – рявкнула она, хватаясь за метлу, сама не зная зачем – злость требовала выхода, извергаясь, как вулкан.

– Бри… – тихо позвал Роджер, кладя ей руку на плечо. – Это пустяки.

Она повернулась к нему, в ушах шумела кровь.

– Ты хоть представляешь, сколько времени уходит на изготовление трубы? Сколько раз надо обжигать, чтоб получилась целая, без трещин?! Сколько…

– Представляю, – ответил он ровным голосом. – И все-таки это пустяки.

Она вся дрожала. Роджер мягко забрал у нее метлу и аккуратно поставил на место.

– Мне надо… собираться, – пробормотала она, немного успокоившись.

Роджер кивнул, и в его глазах блеснула печаль, не проходящая со дня смерти Мальвы.

– Да…

Подойдя сзади, он обнял Брианну, уперевшись подбородком ей в плечо, и постепенно дрожь унялась. Из сада вышла миссис Баг с полным передником капусты и моркови – Клэр обходила сад стороной после…

– Они ведь справятся?

– Будем за них молиться, – ответил Роджер и плотнее прижал ее к себе. Прикосновение успокаивало, и лишь потом Бри сообразила, что он так и не развеял ее сомнений.

Я нерешительно потрогала посылку от лорда Джона, не испытывая никакого желания открывать. Это был маленький деревянный ящик – купорос, наверное. Можно сделать свежую партию эфира… С другой стороны, что толку? Ко мне больше никто не ходит, даже с синяками и порезами, не говоря уж об удалении аппендицита.

Я провела пальцем по столу, собирая пыль. Надо бы протереть… Миссис Баг держала дом в безукоризненном порядке, однако сюда не заглядывала. Я мысленно добавила уборку в длинный список дел, но даже не сдвинулась с места.

Вздохнув, я поднялась и прошла через холл. За столом Джейми вертел в руках перо, уставившись на неоконченное письмо. Заметив меня, он отложил перо и улыбнулся.

– Как ты, саксоночка?

– Нормально.

Джейми кивнул, приняв мой ответ как должное. Судя по озабоченному виду, он был столь же далек от спокойствия духа.

– Что-то я Йена сегодня не вижу. Уехал?

Йен собирался к чероки. Неудивительно, что ему хочется убраться подальше от Риджа; парень и без того выказал немало храбрости, стойко перенося косые взгляды, шепот и даже прямые обвинения.

Джейми снова кивнул и бросил перо в стакан.

– Да, я велел ему ехать. Что толку оставаться – больше драк…

Йен не упоминал о драках, хотя не раз являлся к столу со следами чужих кулаков.

– Ладно, пойду предупрежу миссис Баг насчет ужина.

Однако я не шевельнулась, находя в присутствии Джейми утешение, краткую передышку от бесконечного прокручивания одной и той же картинки: маленькое окровавленное тельце на моих коленях, безжизненное, словно кусок мяса, – и удивленные глаза Мальвы.

Со двора послышалось лошадиное ржание. Я вопросительно глянула на Джейми – тот покачал головой и поднялся навстречу незваным гостям. Я последовала за ним, вытирая руки о передник и мысленно пересматривая меню: судя по доносившимся голосам, требовалось накормить по меньшей мере дюжину гостей.