включала громкую и зажигательную музыку, третья позировала в вычурных нарядах с цветастыми кокошниками. Только мы у них мороженое не покупали – оно было дорогим и невкусным. Наше излюбленное место находилось в паре кварталов от парка: подвальный магазинчик под названием «Еда-85». Значение этих цифр оставалось для нас загадкой, но мороженое здесь продавали отменное.

Укрываясь от солнца под кронами деревьев и козырьками зданий, мы почти добрались до магазина – оставалось только пересечь пустующую дорогу и пройти метров тридцать. Однако возле светофора Майка вдруг охнула и крепко схватила меня за руку.

– Что случилось? – не понял я. – Машин нет, зеленый сигнал только загорелся…

– Посмотри вон туда, под вывеску магазина… – прошептала она. – Видишь нашу старую знакомую с коляской?

Присмотревшись, я понял, что Майка права. По тротуару вдоль дороги прогуливалась безумная тетка. Ее голова была задрана к небу. Время от времени руки покачивали коляску, хотя со стороны это напоминало приступы судорог.

– Да черт с ней… – неуверенно сказал я. – Наорет снова, и ладно. В магазин же за нами не потащится?

– Нет, давай не пойдем, – попросила Майя. – Помнишь, как она Сашку долбанула?

– Без проблем, можно просто подождать. Все равно она не будет гулять здесь до конца жизни. А Сашка как раз успеет послушать пару песен своей любимой Рианны.

Я повернул голову, намереваясь увидеть его реакцию и, возможно, услышать ехидный ответ, но Сашки рядом не было.

– Куда он делся?

– Похоже, лезет вон в те кусты. – Майя махнула рукой, указывая на зеленую оградку вдоль дороги. – Не может постоять спокойно и пяти минут.

Мне показалось, что Сашка использовал кусты как укрытие от безумной тетки. Пригнувшись, он медленно двигался вперед, касаясь веток и листьев рукой. Маскировка выходила так себе: ярко-желтая «Пума» светилась, как июньское солнце, а издаваемый шум напоминал топот стада оленей. Как бы то ни было, безумная тетка Сашку не замечала. Только ходила туда-сюда с коляской да напевала монотонную, заунывную мелодию. В конце концов Сашка занял позицию ровно напротив тетки. Их разделяли дорога и ряд кустов.

– Подожди меня здесь, – велел я Майе. – Пойду узнаю, что он вытворяет.

– Нет, одна я не останусь!

– Ладно, тогда давай за мной.

Мы направились к Сашке, инстинктивно пригнувшись, как и он. Со стороны наверняка смотрелось смешно, но мы были всего лишь детьми, а дети ведут себя вовсе не так, как взрослые. Я гадал, что именно задумал Сашка. Перепугался и решил спрятаться? Или захотел снять тетку на видео, чтобы залить потом на Ютуб? Может, ему вообще приспичило по нужде?

Холодная догадка пронзила меня в тот момент, когда Сашка принялся чиркать зажигалкой.

– Ты охренел совсем, что ли?! – яростно прошептал я.

– Надо ее проучить. Пусть знает, как орать и коляской своей долбить! – процедил Сашка, не глядя на меня. – Нога до сих пор ноет. А тетка будет гулять как ни в чем не бывало? Так не пойдет!

Огонек зажигалки лизнул красный фитиль петарды. «Черная шрапнель» зашипела, как ядовитая змея. Сашка высунул голову поверх кустов, пытаясь прицелиться.

– Не вздумай! – закричала Майя. – Костя, останови его, пожалуйста! Там же малыш в коляске!

Я бросился к Сашке, но сделал только хуже. Сам бы он ни за что не попал в тетку, как не попадал мячом в баскетбольное кольцо на физре. Я схватил Сашку за руку. Он бросил на меня недоуменный взгляд и нелепо задергался, пытаясь вырваться. Ладонь разжалась, шипящая «черная шрапнель» полетела в сторону коляски. Я успел заметить, как она отскочила от плотного капюшона прямо в лицо тетке.

Грянул взрыв. После него на улице неожиданно стало совсем тихо. Смолкли гул машин и пение птиц. Майка издала сдавленный писк. В холодном оцепенении я уставился на тетку, которая замерла на месте, прижав ладони к лицу. Сквозь пальцы виднелись алые подтеки, устремившиеся к шее. Мое воображение рисовало до тошноты реалистичную кровавую маску, в которую должно было превратиться лицо тетки. Я был уверен, что она лишилась кожи, языка, а вместо носа и глаз зияют уродливые дыры.

– Я не хотел, чтобы так… – дрожащим голосом произнес Сашка. – Вы же знаете, я не хотел…

Он продолжал оправдываться, но я не слушал. Все мысли в голове вертелись вокруг того, что мы натворили, а взгляд невозможно было оторвать от неподвижной тетки. Прошло несколько долгих секунд, прежде чем она дрогнула, словно ожившая статуя. Руки опустились, перестав скрывать лицо. Я облегченно выдохнул. На щеке тетки расцвела небольшая ранка, из которой сочилась кровь, кожа покрылась чернотой от петарды. Не удалось избежать легкого ожога возле губ, но все это ни в какое сравнение не шло с тем, что я нафантазировал.

А потом тетка закричала.

Меня поразил не сам крик, а то, что он не был вызван болью. Казалось, тетка и не заметила ран от взрыва петарды. Она кричала, глядя на коляску так, будто впервые в жизни встретила нечто столь отвратительное и пугающее.

Крик оборвался так же неожиданно, как начался. Тетка взмахнула руками, словно пыталась отогнать надоедливую муху, и бросилась бежать вниз по дороге. Брошенная возле магазина коляска заставила нас переглянуться.

– Она оставила ребенка?! – ахнула Майя. – Как такое можно сделать?

– И он до сих пор молчит. Я ведь говорил, что это ненормально. Если личинус мертв, то понятно, почему тетка так быстро убежала, – нахмурился Сашка.

– Да хватит уже нагонять! Мало того что петарду запустил, так еще только хуже делаешь! – сказал я. – Давайте догоним тетку. Извинимся и попросим вернуться к ребенку. Или придется в полицию идти?

– Тогда мать меня точно убьет! И за футболку, и за петарды.

Я не сразу заметил, что Майя покинула наше укрытие и направилась к коляске. Ее походка изменилась: подошвы туфель вяло шоркали по асфальту, тело чуть клонилось то влево, то вправо.

– Майка, ты что? – спросил я.

Она не обернулась. Сделала еще несколько шагов и лишь потом ответила сонным, заторможенным голосом:

– Там же малыш. Я должна за ним присмотреть.

Я глянул на Сашку. Он выпучился на меня в ответ. Тем временем Майя добралась до входа в магазин. Деловито поправила капюшон, обхватила ручку и, мерно покачивая, покатила коляску по дороге. До моих ушей донеслась заунывная мелодия, похожая на изувеченную версию колыбельной.

– Стой, стой! Майка! – Я перемахнул через кусты и рванул за ней. Сашка бросился следом за мной. – Да куда ты идешь? Подожди нас хотя бы!

Майя не замедляла шаг, как будто забыла о нашем существовании. Сашка заорал:

– Открой коляску! Загляни внутрь! С этим личинусом что-то не так,