Начальник Имперского генерального штаба генерал сэр Уильям Робертсон счел план Мюррея с вытеснением турок из Синайских оазисов вполне разумным. Однако на фоне тяжелых потерь на Западном фронте и продолжающейся осады Эль-Кута у него попросту не было ресурсов, чтобы начинать на Синае и в Палестине более масштабную кампанию, чем та, которую британские войска в Египте могли осуществить своими силами. Таким образом, 27 февраля 1916 года Робертсон санкционировал оккупацию Катийя и окрестных оазисов, отложив на потом принятие решения о продвижении в направлении Эль-Ариша.

В марте 1916 года британцы начали тянуть свою железнодорожную линию на восток от города Эль-Кантара, расположенного на берегу канала, к оазису Катийя. Вместе с железной дорогой предусматривалась прокладка трубопровода для обеспечения армии надежными поставками пресной воды. Для каторжной работы по прокладке железнодорожного полотна и трубопровода под безжалостно палящим солнцем пустыни по краткосрочным контрактам было нанято 13 000 человек из египетских рабочих отрядов. Следуя караванному маршруту, железнодорожная линия удлинялась на 6,5 км в неделю и к концу апреля достигла внешней границы оазиса Катийя.

Османы быстро предприняли ответные действия. Немецкий командующий Турецким пустынным корпусом полковник Фридрих Фрайхер Кресс фон Крессенштейн повел 3500 солдат в рейд на британские войска, защищавшие железнодорожную станцию в Катийе. В предрассветном тумане 23 апреля османы стремительно обрушились на позиции британцев вокруг оазиса, застав их врасплох. После нескольких часов ожесточенного сражения британский кавалерийский полк почти полностью сдался врагу. Согласно официальному британскому отчету, всего одному офицеру и 80 солдатам удалось избежать плена (обычно кавалерийский полк насчитывал 25 офицеров и 525 солдат). Фон Крессенштейн со своими войсками безнаказанно удалился из Катийи. Хотя это нападение ненадолго затормозило прокладку железной дороги, разгром британцев, как написал Джемаль-паша, «чрезвычайно повысил уверенность наших войск в собственных силах»[472].

После нападения османов на Катийю британцы перебросили на север Синая кавалерийскую дивизию АНЗАКа. Она включала новозеландскую кавалерийскую бригаду и подразделения австралийской легкой кавалерии и состояла как из новобранцев, так и из закаленных в боях ветеранов Галлиполийской кампании. Конные войска играли важную роль в пустыне, непроходимой для автомобильного транспорта. Более того, британцы дополнили свою конницу подразделениями верблюжьей кавалерии, которая лучше всего подходила для передвижения по пескам. Таким образом, военная кампания на Синае представляла собой уникальную комбинацию передовых военных технологий ХХ века, включая авиацию, конной кавалерии XIX века и традиционной для бедуинов верблюжьей кавалерии[473].

Прокладка железной дороги и трубопровода продолжалась все лето 1916 года. Рабочие, солдаты и лошади страдали от испепеляющего зноя — температура воздуха часто превышала 50 °C, а также от нехватки питьевой воды и полчищ мух, одолевавших и людей, и животных. Они утешали себя мыслью о том, что турки вряд ли решатся атаковать в самый разгар летней жары. Тем не менее кавалерийские подразделения находились в состоянии повышенной боевой готовности и отправляли патрули далеко в глубь пустыни, чтобы не допустить повторения унизительного поражения, нанесенного им в Катийе.

Между тем туркам и их немецкими союзниками не терпелось начать долгожданный второй поход на Суэцкий канал. Джемаль устал от неоднократных отсрочек — в последний раз он отложил начало второй Синайской кампании в надежде на то, что шериф Хусейн направит ему отряд добровольцев из Хиджаза. Однако начало арабского восстания в июне 1916 года развеяло эти надежды и, мало того, привело к появлению нового фронта в арабских провинциях. Джемаль считал, что успех Синайской кампании подорвет привлекательность хашимитского восстания среди арабского населения Османской империи, и дал полковнику фон Крессенштейну зеленый свет на начало долгожданного второго наступления на зону канала в самый разгар лета, когда британцы ожидали его меньше всего.

Турки атаковали британские позиции в Романи рядом с Катийей в ранний предрассветный час 3 августа. В распоряжении полковника фон Крессенштейна было всего 16 000 человек, то есть намного меньше, чем ожидали британцы. Однако османские солдаты, демонстрируя героическую выносливость, тащили с собой по пескам тяжелую артиллерию, чтобы компенсировать свою малочисленность огневой мощью. В попытке застать британцев врасплох фон Крессенштейн решил приурочить атаку к моменту возвращения на базу одного из патрулей легкой кавалерии АНЗАКа. Османы пришли буквально по следам отряда кавалеристов. И хотя им не удалось застать пост АНЗАКа совершенно врасплох, намного превосходя защитников в численности, они заставили их отступить и захватили стратегическую возвышенность еще до рассвета.

Узнав об этом, британцы немедленно направили в Романи крупное подкрепление, чтобы выгнать турок с возвышенности. К концу дня у османских солдат кончилась вода и боеприпасы, и сотни из них были вынуждены сдаться. Удивительно, но благодаря быстрому и организованному отступлению с поля боя фон Крессенштейну удалось спасти в этой проигрышной битве бо́льшую часть своих солдат и тяжелых орудий. Решительно настроенное уничтожить армию фон Крессенштейна британское командование отправило в погоню за турками кавалерию АНЗАКа и обеспечило поддержку авиации, чтобы выследить отступающих. Однако османы успешно отбили последнюю атаку у оазиса Бир-эль-Абд и ушли в Эль-Ариш, который все еще оставался османским.

В битве при Романи британцы фактически разгромили экспедиционный корпус фон Крессенштейна. Османы потеряли около 1500 человек убитыми и ранеными и еще 4000 пленными, тогда как потери их противника составили всего около 200 человек убитыми и 900 ранеными. Однако сами британцы сочли эту победу неполной. Тот факт, что фон Крессенштейну удалось уйти с большей частью своих войск и артиллерии, в то время как у британцев была возможность полностью уничтожить его армию после поражения в Романи, рассматривался британским командованием как провал. Хотя атака на Романи стала последним нападением османов на британские позиции в Египте, они сохранили боеспособную армию и артиллерию, чтобы обеспечить защиту своих границ в Палестине[474].

Атака османской конницы