Надежные, сильные руки брата, легкий аромат его духов – васильки и ромашки, стук верного сердца заставили богиню расслабленно вздохнуть и ткнуться носом в плечо Джея.

– Да, я понимаю твои опасения, сестра, но иногда незнание еще более опасно, чем информация, – тихо, но твердо сказал принц, не размыкая кольца рук.

Через несколько минут Элия промолвила:

– Возможно, ты прав. Пророчества о Триаде туманны, но в большинстве своем они говорят о том, что Джокеры – Безумные Шуты, обладающие грандиозным могуществом, придут в миры и принесут с собой сокрушительные изменения, характер которых неизвестен. Я много размышляла над теми крупицами знаний, которые угодили мне в руки, и кое-что постигла. Безумный Шут – сложное понятие, означающее не душевнобольного мага, а непредсказуемое, независимое ни от кого и ни от чего веселое существо, лишенное страхов и сомнений, ведомое только Высшей Волей Творца, подобно Жнецам, Исчезающим или Теням. Джокеру будут присущи не безрассудство и эксцентричность, а смелость в дерзаниях, авантюризм, оригинальность и некая особенность, назвать которую можно «дурачество Творца», а это в некотором роде гораздо более высокое качество, чем божественная мудрость.

– И что в этом знании опасного? – усомнился Джей.

– Не что, а кто, – поправила брата принцесса. – Безумцы, жаждущие безграничного могущества, готовы на все, чтобы объявить себя Джокерами. Мы уже сталкивались с такими тварями. Орден Созерцающих и Плетущих не одинок в своих мечтах. Они охотятся на пророков и пророчества с единственной целью – подогнать их под себя. Глупцы, забывшие или еще не ведающие о паре особенностей Джокеров: первое – их узнает любой, поэтому невозможно притвориться Джокером, и второе – истинный Джокер не будет стремиться к власти, она придет сама, как и любое бремя, как плата за неизмеримую силу.

– Я уже почти сочувствую этим парням, в смысле Джокерам, и куча дел им, и Нрэн в придачу, – признал Джей, слушая богиню с неослабевающим интересом. – Но и завидую, сколько всего можно натворить, имея безграничную силу…

– Да, творить им придется многое. Об этом говорит еще одно, не менее связное, чем речь Ижены, пророчество, ведомое мне. Хотя знакомство с ним едва не стоило жизни, – призналась Элия. – Это пророчество Авара Расторда, Гласа Творца из мира Авантес. То, что успела прочесть, я запомнила дословно, прежде чем была уничтожена книга, более ценная, чем все, которые я когда-либо открывала. Авар предсказывал: «Ждите, они придут, и все изменится по воле Его, ибо они будут ее воплощением. И каждый узнает Джокеров. Их будет трое. Великая Триада, боги, творящие Идеи, боги, крушащие устои. Те, кого миллионы лет ждали миры, те, перед кем склонятся могущественнейшие, и Силы будут стоять у них за спинами. Они будут играть с мирами, тасуя их, как колоду карт, и смеяться над нами смехом Творения, повергающим в прах и воскрешающим. А еще говорю о Колоде…»

– И что о колоде? – загорелся Джей. – Ведь об этом толковала и Ижена.

– Больше я ничего прочесть не смогла, пришлось обратиться к более важному занятию – спасению собственной жизни, – с горьким сожалением признала богиня. – Но теперь Ижена продолжила дело Расторда, открыв нам одну из Карт в Колоде Триады.

– Да, убивать девицу ни в коем случае нельзя, – с легким неудовольствием признал принц, расставаясь с запасным вариантом избавления от личных неудобств во имя высшей цели, и жадно предложил: – А не можем ли мы оставить ее под каким-нибудь предлогом в Лоуленде, вдруг Ижену снова посетят видения?

– Нет, – покачала головой принцесса. – Не стоит играть со Светом Творца. Что суждено, Ижена изречет, но не более, нам и так предстоит решить, что делать со знанием, обладателями которого мы стали.

– Надо собрать семью и все им рассказать, – уверенно заявил Джей, ловя вопросительный взгляд сестры. – Чем больше свидетелей, тем труднее заставить их замолчать. Нрэн, конечно, будет брыкаться, но правдивость моих слов подтвердит, а у тебя имеются два очевидца. Пусть братья будут в курсе, как знать, не слыхал ли кто из них других пророчеств о Шутах, но при этом не придал им особого значения. Стоит рискнуть! Чем Силы не шутят, может, время Триады не за горами. Поглядим!

– Что ж, поглядим, – согласилась богиня, смиряясь с опасным предложением брата, ибо необходимость действий давно назрела.

– Значит, разберемся с пуговицей, выпроводим посольство, и я объявлю сбор от твоего имени! – обняв напоследок сестру, вместо прощания воскликнул Джей.

Принц умчался, а богиня добросовестно постаралась загнать в глубины сознания терзавший ее на всем протяжении разговора с братом вопрос: «Какую роль судил Творец ее родичам в своем грандиозном замысле?» Даже размышлять над такими вещами в одиночестве принцесса считала небезопасным.

Теперь Элия была почти уверена, что Триада выйдет из королевской семьи Лоуленда. Логика и интуиция богини одновременно пришли к этому потрясающему выводу. И в самом деле, едкой иронии, энергии, изобретательности, талантов и авантюризма родичам было не занимать. Слава о похождениях принцев недаром гремела по ближним и дальним мирам. Уж в чем в чем, а в возможностях братьев перевернуть с ног на голову устройство Вселенных и сами незыблемые законы Мироздания принцесса была убеждена на все двести процентов. Элию и слегка страшила, и без меры интриговала такая перспектива.

«Все в длани Творца!» – решила богиня и улыбнулась, отбросив сомнения.

Видно, во власти и в воле Творца было также «даровать» королю Лоуленда две вечерние аудиенции вместо одной запланированной. Когда до назначенного послу Жиотоважа часа оставались считаные минуты, из прихожей перед гостиной для малых аудиенций, расположенной на четвертом этаже замка, послышались подозрительные звуки.

– Ваше высочество, пожалуйста, остановитесь, его величество готовится к аудиенции, – попытался заикнуться Гермит.

– Я не отниму у его величества много времени, – веско обронил принц Нрэн, устремившийся к цели с упорством всесокрушающего ядра из парадокса[25].

– Но… – речь секретаря оборвалась на полуслове, послышался звук удара. Именно так что-то относительно мягкое обычно соприкасается с чем-то большим и твердым. По-видимому, бедолагу Гермита, возомнившего себя по меньшей мере несокрушимым столбом, не тратя сил на болтовню, банально отшвырнули с дороги.

Более благоразумная стража сочла, что угрозы переворота или покушения на монарха нет, и предпочла расступиться добровольно, не вступая в пустые, чреватые физическими травмами пререкания с военачальником. Об этом короля возвестили шорох и чуть слышное позванивание амуниции.

Нрэн вошел в помещение и направился прямиком к Лимберу, демократично восседавшему не на высоком кресле, подчеркивающем его королевский статус, а на широкой мягкой скамье с изогнутой спинкой.

Резная мебель из серо-серебристого клена ландари с голубыми прожилками гармонировала со светло-серым, словно подсвеченным изнутри стальными искрами, камнем пола и бледно-голубой с дымчатыми разводами тканью стен. Несколько серебряных ваз с чеканкой и гобелены дополняли сравнительно скромное убранство комнаты. Серо-голубые тона, использованные в ее оформлении, располагали к спокойной, уравновешенной беседе, но не расслабляли, а скорее настраивали на деловой лад.