Подошедший в этот момент Фарид Хафези успел услышать последние слова Рикка. Он улыбнулся, сверкнув ослепительно белыми зубами в поблескивавшей сединой бороде:

– Вы правы, великий корморан. Кота в мешке не утаишь! Наше появление уже стало сенсацией. Вот поэтому-то командующая Макгрегор и хочет поговорить с адмиралом Соммерс, прежде чем отпустить ее на планету, где ее возьмут в оборот журналисты.

– Вряд ли вашим политикам понравится эта задержка, – осторожно заметил Рикк.

– Это еще мягко сказано! Они сгорают от нетерпения сфотографироваться с адмиралом Соммерс, чтобы на следующих выборах заявить, что это именно они неожиданно нашли нового союзника в войне с «пауками».

Соммерс сверлила Хафези взглядом за то, что он начал выносить сор из избы перед инопланетянином. Рикк же поднял голову и взглянул ей прямо в глаза:

– Не знаю, что вам и посоветовать. Мне не приходилось бывать в таком положении. Однако и у меня есть опыт общения с бюрократами. Если вас вдруг обвинят в том, что за последние несколько лет вы сделали что-то не так… – Рикк запнулся, и повисло неловкое молчание. Потом великий корморан пошевелил крыльями с извиняющимся, но довольно решительным видом. – Я понимаю, что вы чувствуете, когда вам напоминают о технологиях, предоставленных вами в наше распоряжение, и готов официально уведомить ваши компетентные органы о том, что без них мы не одолели бы вновь свалившихся к нам на голову «демонов», и о том, какую важную роль вы лично сыграли в становлении отношений между Звездным и Великим Союзами. Кроме того, я заявлю о том, что мое правительство с глубоким неодобрением отнесется к любым репрессивным мерам, направленным против вас.

Соммерс лишь через несколько секунд вновь обрела дар речи.

– Благодарю вас, великий корморан, – наконец выговорила она. – Но Великий Союз для меня важнее карьеры. Прошу вас избегать действий, способных повредить нашему сотрудничеству с вами. – Адмирал набрала побольше воздуха в грудь и выпрямилась во весь рост. – Мне пора к командующей, – сказала она.

Соммерс все еще не могла привыкнуть к словам «командующая Макгрегор», хотя ей уже рассказали об участи Ивана Антонова и Ханны Аврам.

– Я пойду с тобой, – сказал, позабыв о субординации, Хафези.

– Нет, Фарид. Тебя туда не приглашали. Кроме того, командиром была я. Мне за все и отвечать.

Соммерс огляделась по сторонам. Поблизости не было никого, кроме Рикка, и она быстро пожала Хафези руку, повернулась кругом и широкими шагами удалилась по коридору.

* * *

Ей стало не по себе уже в коридоре с дверями бесчисленных приемных. Оказавшись же перед кабинетом командующей, адмиралу Соммерс стало положительно дурно.

– Прошу прощения, господин адмирал, – сказал сопровождавший ее адъютант. – Вам не сюда.

– Но разве?.. – Соммерс показала на прикрепленную к двери табличку с именем Макгрегор.

– Вас ждут в конференц-зале.

Войдя в указанную дверь, Соммерс окаменела.

Командующая Макгрегор была не одна. Ей составляли компанию четверо военных, представляющих разные звездные нации. Соммерс механически вытянулась по стойке «смирно» так, как не делала это со времен Военно-космической Академии.

«Кому же мне докладывать?!» – лихорадочно думала она, а потом уставилась в пространство между Макгрегор и поблескивавшим сединой в иссиня-черном мехе орионцем, сидевшим во главе стола.

– Контр-адмирал Соммерс по вашему приказанию явилась! – выпалила она.

– Присаживайтесь адмирраал Сомеерс, – промурлыкал Ктаар’Зартан. – Полагаю, вы знакомы с комаандующщей Макгрреегор и первым клыком Юнатааром’Сольмаком. Разрешите представить вам адмирраала Ттаржаана и председателя флота Нораака. В Объединенном комитете начальников штабов, который я имею честь возглавлять, они представляют Ассоциацию Скопления Змееносца и Гормскую Империю.

Соммерс пробубнила что-то невразумительное, опускаясь в кресло по другую сторону от стола, за которым сидели высокопоставленные военные.

Ктаар, кажется, почувствовал ее смятение:

– Вы, наверное, не знали, что на станции весь Объединенный комитет начальников штабов. Мы старались это не афишировать. Видите ли, воскреснув из мертвых вместе с флотилией, которая много лет считалась погибшей, вы стали знаменитостью, – сказал он и издал негромкий горловой звук.

За последние пять с половиной лет Соммерс отвыкла от орионцев и не сразу поняла, что это глухое рычание соответствует иронической усмешке землянина.

– На планете вас просто умыкнули бы политики и журналисты. Поэтому мы решили неофициально побеседовать с вами здесь, прежде чем вы ринетесь в их объятья.

Макгрегор что-то неразборчиво буркнула, но Ктаар не обратил на нее внимания и с серьезным видом продолжал:

– Повторяю: наш разговор будет неофициальным. Мы не ведем расследования. Его необходимость определяет ВКФ Земной Федерации, а не Великий Союз. Мы просто хотим, чтобы вы добавили все, что сочтете необходимым, к вашему рапорту, переданному первому клыку Юнатаару в Андерсооне-1.

Эллен Макгрегор подалась вперед, как лазерная пушка, выдвигающаяся из амбразуры:

– Иными словами, мы хотим, чтобы вы лично доложили нам о том, какого черта вы наобещали от лица Земной Федерации и ее союзников!

– Прежде всего, – миролюбиво пробасил Норак, – я бы хотел услышать от адмирала Соммерс последние новости о войне альтаирцев с «пауками». Видите ли, мне пришлось спешно вылететь сюда, и эта информация не успела дойти до моего сведения. Я успел узнать только о том, как Девятнадцатая астрографическая флотилия уходила от преследования противником и встретилась с силами Звездного Союза. Кроме того, я знаю о начальном периоде войны, включая захват и колонизацию «пауками» Рабаля, а также об их поражении, которое с вашей помощью альтаирцы нанесли им в системе под названием Реймин… Реймрин…

– Реймирнагар, господин председатель, – с готовностью подсказала Соммерс. – Во время сражения в Реймирнагаре альтаирцы впервые применили истребители. Через несколько месяцев «пауки» снова появились в этой системе, но мы ее удержали. К этому времени Звездный Союз построил много космических штурмовиков. Их пилоты были неопытны, но даже совсем зеленый альтаирский пилот – это настоящее чудо!..

– Я видел, как они дрались в Андерсооне-1, – вставил Юнатаар. – И рассказал об этом остальным. Мы представляем, что вы имеете в виду.

– Продолжайте, Соммерс! – нетерпеливо воскликнула Макгрегор.

– После второго сражения в Реймирнагаре Звездный Союз перешел в наступление. Сначала мы намеревались просто восстановить связь с Заркольской Империей, отрезанной наступавшими «пауками»!.. – Соммерс так увлеклась, что не сразу заметила удивленное выражение на лицах всех присутствовавших, и в первую очередь Норака.

– Одну минутку! – перебил ее Ктаар.