– По объекту посторонние с оружием гуляют, а они спят! – лаял директор на понурого Леона. – Вас сюда не спать наняли! Вам сторожить положено, круглые сутки контролировать и проверять, а не дрыхнуть. А они кофе пьют! рыбок разводят!.. с девочками шуры-муры! Вы что, на курорте? Где у вас дисциплина?.. где безопасность, я тебя спрашиваю?! Что ты встал, как столб, бестолочь?! бегом искать, всё перерыть!

К северу и западу над гилеем появились зарева пожаров, одеялами стелился дым. Леон догадывался, почему там загорелось – лес подожгли упавшие «Герра» и «Релампа» Чётные номера мобильного отряда выглядели как безутешные родственники на гражданской панихиде и нудили, что-де спешить с розыском останков незачем – и так всё наверняка обуглилось, спасать некого, а прочёсывать гилей ночью – задачка не из лёгких. Нет, они не отказывались, просто приводили убедительные доводы в пользу того, что утро вечера мудренее.

– Скоро начнётся смена, – внушал Леону второй командир охранников, – надо быдло вести в шахту, а если мы снимем людей с постов и с конвоя… как бы чего не случилось.

Конечно, ничего случиться не могло, но командирские соображения выглядели веско и резонно.

– С рабочими не болтать! – Говоря с подчинёнными, и Леон мог позволить себе погавкать. – Зачинить стену тоннеля! К 15.00 подготовить вездеходы! семь групп, три наземных, остальные на ранцах. Поисковые работы – до 21.00, чтобы все вернулись вовремя!

Как докладывать о происшествии, если ничего толком не известно? Леон измучался, сочиняя рапорт в Комитет, и на высоте терзаний его осенило – ни о чём рапортовать не надо! Потерь особых нет, режим работы шахты не изменился, руда будет отгружаться, как всегда. Надо подать всё иначе, мягче. Со своим открытием он поскакал к директору, который уже всех взбаламутил и сидел в кабинете, обзванивал заместителей и инженеров разных служб, выясняя, почему они, лентяи, ночью не на рабочих местах, а в кроватях, в то время как он. директор, трудится без отдыха и сна?

Леон предвидел, что директор умыкнёт его идею, а ему в благодарность устроит разнос со строгим выговором, но иного выхода не было – если директор возьмётся сам пилотировать процесс, последствия могут быть поистине катастрофические.

– Идиот! – одобрил директор предложение Леона. – Тебя что, в детстве уронили?! И ты это собрался посылать наверх?! Дай сюда! Вам ничего нельзя доверить, всё изгадите! Я сам исправлю.

Терпеливо снося оскорбления, Леон утешался тем, что дал боссу верное направление.

– Несчастный случай, гм! – морщил лоб директор. – Взрыв ёмкости с… Не пойдёт! никуда не годится! Вдруг приедут из техники безопасности, пожарные, будут копаться, придираться. Напишем – отравление. Они отравились в столовой за ужином. Возьми пару упаковок от готовых блюд, тех, что греют в микроволновке, намажь их дерьмом и отправь на анализ. Технологический брак пищевой фабрики, понятно? Тела кремируем, выдадим родне прах в банках. А вот флаеры… зачем Мийо их пригнал?.. их можно спалить по документам. Ночью загорелось, не успели выкатить. И шабаш! пиши, как я сказал. Всем по выговору; тебе, повару и дежурному пожарному – по строгачу, и на полгода зарплату срежу. Ты вообще как младенец, сам ничего не в состоянии придумать! а Мийо был дятел! долбоклюй!

Шахту вздёрнуло – и вновь всё вернулось на круги своя. В 10.00 поднялась первая смена рабочих, в 11.00 смена протопала в шахту, а в 12.00 над гилеем цвела заря седьмого термидора. Тянулся над лесом редеющий дым. Невыспавшиеся охранники снаряжались на поиски угольев, оставшихся от Мийо и Корнела, свирепо беседуя между собой о том, что они сделают с напавшими ночью бандюками, если поймают их.

– Какой-то гул, – неуверенно доложил командир чётных, которые с приданными им людьми с постов собрались на площадке для инструктажа. – Слышен гул с запада. Вижу дым. Похоже, пожар идёт на шахту.

– Ерунда! – отбрехнулся Леон. – Он потухнет на полосе зачистки.

– Прошу разрешения выждать до стихания пожара.

Гул становился громче и плотней; дым высокими столбами вырывался из гилея. Охранники наблюдали за надвигавшимся пожаром с нарастающей тревогой. Наконец стали валиться деревья, и из леса начало выдвигаться нечто – громадное, угловатое, открытое спереди; в чёрной полости, напоминавшей пасть, двигались чудовищной величины рычаги и клешни.

– На нас что-то идет!!

– Что именно? почему вы орёте?

Печной сегмент Буш-2 связался с Полем, сидящим на АТС:

– Захват вырубился, пилы отключились. Какого чёрта?! Поль, задрыга, звони на корму! Похоже, мы вылезли на пустое место! Спроси, надо завернуть подачу оксола или пусть горит?

– Печь сообщает, что автоматически остановились механизмы лесоповала и распиловки. Они спрашивают, прекратить ли впрыск воспламенителя.

– Как, они всё ещё жгут его?! перекрыть краны!

– Они говорят, что древесина перестала поступать. Головной сегмент ничего не перерабатывает.

– Немедленно выясните, почему агрегат не осваивает лес.

– Ходовая рубка, доложите обстановку.

Червь-исполин двадцатиэтажной высоты ровно и безостановочно наползал на шахту, двигаясь со скоростью неторопливого пешехода. Показался моторный сегмент с медленно катящимися гигантскими колёсами.

– Стой! стой! остановитесь!! – завопили охранники, размахивая руками.

Ни одного человека, ни окошка на корпусе громады. Машина-чудище продолжала неотвратимо ползти, приближаясь к строениям рудника, грохоча и извергая дым из труб.

– Стреляйте в него! открыть огонь! – немного обезумев, велел командир. Загремели выстрелы, но Буш-2 их игнорировал. С тем же успехом можно отстреливаться от божьего наказания, ниспосланного за грехи.

– Внимание! впереди неизвестные сооружения. Я вижу там людей, – в растерянности рапортовал вахтенный из ходовой рубки. – Мы примерно в ста метрах от построек. Господин капитан, какие будут распоряжения?

– Откуда здесь постройки?! – Капитан водил пальцем по карте. – Тут нет никаких посёлков!.. Стоп машины!

Охрана удирала с постов в тоннелях: закричали сирены; служащие рудничной конторы опрометью бросились к лифтам и лестницам, сталкиваясь и визгливо ругаясь.

– Оно совсем рядом! – возопил лаборант-геолог, застыв у окна. Махина, похожая на движущуюся гору, смяла и расплющила трубу тоннеля; хрустнул раздавленный склад; рухнул ангар; боком потащило изуродованный флаер, затягивая под циклопическую гусеницу…

– Господин капитан, подтвердите распоряжение остановить турбины. По инструкции мы должны получить ваше подтверждение…

– СТОП МАШИНЫ, Я СКАЗАЛ!!!

Головной сегмент ударил в административный корпус; стены треснули, с потолков посыпались щиты обивки к планки, заискрилa проводка, кто-то кубарем полетел по лестнице, лопнули окна, в здание хлынул вредный внешний воздух – и тут турбины смолкли, агрегат встал.