Так как он затонул не сразу, командир ДЭМ-4 капитан 1 ранга Дж. Л. Мелгард, находившийся на «Лэнге», приказал добить миноносец. В 22.00 «Лэнг» открыл огонь, и вскоре «Шелтон» под градом снарядов затонул.

Так завершился один из самых трагических эпизодов в истории Тихоокеанского флота. Дело в том, что подводная лодка, потопленная миноносцем «Ричард М. Роуэлл», не была японской. Это выяснилось, когда американская подводная лодка «Сивулф», вышедшая с Мануса на Филиппины с группой армейских специалистов на борту, не прибыла в пункт назначения. Позднее стало известно, что знаменитый «Сивулф» проходил через «безопасный район» как раз в то время, когда «Роуэлл» потопил неизвестную лодку. Встретив сильную волну, американская лодка отстала от графика на сутки. Командир Оперативного Соединения 72 был проинформирован об этом радиограммой, эта информация была сразу передана командующему 7-м Флотом. Но, как обычно, кто-то что-то где-то забыл. В результате противолодочные силы, находившиеся у острова Моротай, не были проинформированы. Вдобавок пилот с «Мидуэя» даже не подозревал, что атаковал лодку в запретной зоне.

Смирившись с неизбежным, командование подводных сил было вынуждено признать гибель «Сивулфа» в результате трагического стечения обстоятельств. Лодка была потоплена либо бомбами самолета, либо залпом хеджехога «Ричарда М. Роуэлла». Следственная комиссия считала маловероятным, чтобы лодка пыталась забить передатчик сонара миноносца. Командиру «Роуэлла» было вынесено порицание за то, что не приложил серьезных усилий, чтобы опознать принадлежность подводной лодки. Однако комиссия рекомендовала не накладывать дисциплинарных взысканий, так как действия командира эскортного миноносца «определялись пылким желанием уничтожить противника». Главная ошибка снова стала результатом сбоя в системе связи. В очередной раз кто-то что-то кому-то не сумел сообщить.

Но какая подводная лодка торпедировала «Шелтон»? После войны стало известно, что это была RO-41. Потопив миноносец возле Моротая, она благополучно вернулась в Японию. Но RO-41 не дожила до конца войны, чтобы прояснить все детали инцидента. Весной 1945 года она была потоплена одним из американских эскортных миноносцев.

Союзники все туже и туже затягивали петлю вокруг Филиппин. В Южно-Китайском море американские подводные лодки учинили настоящий погром. Вокруг Лусона рыскали волчьи стаи, установив почти непроницаемую блокаду архипелага. На море и на берегу японцы подвергались ударам авианосных самолетов, а в джунглях Филиппин солдаты Тодзио никак не могли справиться с филиппинскими партизанами. К сентябрю 1944 года оборона Филиппин значительно ослабла.

9 сентября примерно в 09.00 американский самолет-разведчик заметил у побережья Минданао японский конвой, состоящий из 32 судов. В него входили маленькие транспорты, танкеры и сампаны водоизмещением от 200 до 700 тонн. Они робко жались к самому берегу.

Когда было получено сообщение, Оперативный Отряд 38.3.3 под командованием контр-адмирала Л.Т. ДюБоуза находился примерно в 60 милях от мыса Санко, где был замечен конвой. Отряд ДюБоуза состоял из легких крейсеров «Санта Фе» (флагман) и «Бирмингем», а также эсминцев «Лоуз» (капитан 2 ранга Л.О. Вуд) под брейд-вымпелом командира ДЭМ-110 капитана 2 ранга М. Ван Метра, «Причетт» (капитан 2 ранга Ч.Т. Кофилд), «Моррисон» (капитан 2 ранга У.Г. Прайс), «Лонгшо» (капитан 2 ранга Р.Г. Спек). ДюБоуз получил приказ перехватить и атаковать конвой. Воздушное прикрытие обеспечивали самолеты легкого авианосца «Лэнгли».

Когда корабли прибыли к мысу Санко, они обнаружили, что конвой уже серьезно пострадал от бомб авианосных самолетов. Когда появился ДюБоуз, самолеты продолжали пикировать на цели, 5 японских транспортов горели, а остальные бросились к берегу, надеясь укрыться в бухте Бислиг.

Крейсера и эсминцы сразу открыли беглый огонь, обстреливая все японские суда подряд. В течение 1 часа 45 минут американские корабли крейсировали вдоль берега, «ведя учебную стрельбу». ДюБоуз гордо сообщил: «Все обнаруженные цели были потоплены либо уничтожены».

Судя по всему, конвой не имел сопровождения, а на судах не было никакого вооружения. Когда корабли ДюБоуза прекратили огонь и ушли на соединение с оперативной группой, от 9000 до 15000 тонн японских судов отправились на дно. Все это обошлось американцам только в стоимость потраченных боеприпасов.

В результате японским гарнизонам на Филиппинах пришлось еще туже затянуть пояса и сократить рацион. Вероятно, где-то грузовики остались без бензина, потому что танкер с нефтью с Борнео был потоплен. В любом случае, уничтожение этого конвоя крейсерами и эсминцами позволяло американцам с оптимизмом смотреть в будущее. Филиппинские острова перестали быть неприступной крепостью. Когда силы адмирала Нимица приблизились к ним с севера и востока, а силы МакАртура — с юга, падение Филиппин стало вопросом не такого уж далекого будущего.

Начиналась операция «Кинг-2».

В сентябре 1944 года летчики 3-го Флота адмирала Хэлси бомбили японские позиции на Филиппинах по всему архипелагу — от залива Давао до Манильской бухты. При этом они уничтожили около 900 японских самолетов и более 70 кораблей. Адмирал Хэлси был убежден, что система обороны архипелага значительно ослаблена, поэтому он рекомендовал возвратиться на Филиппины немедленно, а не в декабре, как ранее планировалось. Нимиц с ним согласился. Хэлси даже предложил, чтобы десантные силы пропустили Минданао (на этот остров хотел высаживаться МакАртур) и сразу высадились на Лейте в центре Филиппин. На совещании Объединенного комитета начальников штабов в Квебеке, на котором присутствовали Рузвельт и Черчилль, адмирал Кинг доложил об этом предложении, и оно было принято. Поэтому операция «Кинг-2» началась раньше, чем планировали союзники.

Для этой операции союзники собрали самую крупную десантную армаду, какую когда-либо видел Тихий океан. Планом предусматривалось наступление МакАртура с юга при поддержке 7-го Флота адмирала Кинкейда. Одновременно 3-й Флот адмирала Хэлси должен был нанести удар по северным островам архипелага и поддержать высадку на Лейте. Предполагалось задействовать огромную огневую и воздушную мощь, для чего лучшие корабли Атлантического флота были переведены на Тихий океан. Союзники собрали все, что имели. Под командованием Хэлси находились 9 тяжелых и 8 легких авианосцев, 5 линкоров, 14 крейсеров и 58 эсминцев. 6-я Армия генерала Крюгера была усилена 24-м корпусом, прибывшим с Гавайев. На берег Лейте ее должно было доставить 3-е Десантное Соединение. 7-й Флот адмирала Кинкейда состоял из 6 старых линкоров, 18 эскортных авианосцев, 11 крейсеров, 86 эсминцев, 25 эскортных миноносцев и множества мелких кораблей. После возвращения на Филиппины союзники намеревались остаться там навсегда.

Чтобы отразить угрозу вторжения, японский главнокомандующий адмирал Соэму Тоёда смог собрать 9 линкоров, 23 крейсера, 63 эсминца и 4 авианосца. Их авиагруппы были укомплектованы зелеными пилотами, только что закончившими летные школы, которые не имели опыта ночных посадок на корабли. Впрочем, опыт дневных полетов с авианосцев у них тоже был весьма скудным.