«Яд», – подумала Лора. Она все-таки не избежала этого.

Афина кашлянула, и это был зловещий, влажный звук. Богиня и сама, казалось, изумилась этому, прижимая неуверенную руку к груди. Кровь сочилась из ее глаз, носа, рта.

– Скажи мне… что делать, – потребовала богиня. – Скажи мне… как… остановить это.

Но Лора не могла говорить. Ее душа начала отделяться от тела, а мир вокруг меркнуть.

Богиня бросила на Лору еще один взгляд, брови ее сошлись. Потом она поднялась. Лора была так уверена, что Афина уходит, спасает себя, что издала звук, похожий на крик раненого животного. Дыхание прерывалось, и она боролась за каждый вздох.

Но Афина вернулась, пытаясь удержать в слабеющей руке один из кинжалов Рата.

Впервые в лице богини мелькнуло что-то человеческое. Рябью эмоций подернулся ее безмятежный лик. Гнев. Сожаление. Смирение.

Богиня вложила рукоять кинжала в руку Лоры, осторожно сомкнув на ней ее пальцы и накрывая сверху своей ладонью.

Широко распахнутыми глазами Лора уставилась на Афину. Ее охватил страх. Нет. Ужас.

Она бы не… Афина никогда бы этого не сделала. И даже в своей глубочайшей ненависти к ней, даже в отчаянной попытке защитить своих любимых, Лора никогда бы не пожелала ей этого. Она никогда не хотела такого исхода.

– Это должно случиться так, – прохрипела Афина. Теперь ее тело конвульсивно содрогалось, пытаясь побороть действие яда. – Я… потеряна… Ты родишься заново. У тебя будет больше времени. Сражайся снова… до последнего. Это… единственный… логичный выбор. Город… должен быть защищен.

Богиня приставила острие кинжала к своему сердцу, предоставляя Лоре право сделать окончательный выбор.

Никогда не быть свободной.

Лора вздрогнула, крепко зажмуриваясь. Ей хотелось вцепиться в крохотную, пульсирующую в ней надежду, ту, что она несла, как факел, сквозь непроглядную тьму. Она хотела той жизни, за которую так упорно боролась, и нуждалась в этой жизни так же отчаянно, как и в следующем вздохе. Ей хотелось плакать так, как она не плакала с тех пор, как была ребенком. Она хотела к своим родителям.

Она хотела всего, но только не этого. Никогда не хотела этого.

Лора родилась в этой клетке и теперь умрет в ней – если не ее тело, так душа.

Но город нужно было защитить, и защитить его должна была она.

Она встретилась глазами с Афиной и кивнула.

Взгляд, которым богиня пронзила Лору, был острым и как всегда повелевающим.

– Прямо в сердце.

Вместе они вонзили кинжал ударом сильным и точным. Богиня вздрогнула, ее глаза распахнулись, вспыхнув серебром, когда она увидела что-то, почувствовала что-то. Что-то за пределами сознания.

Это была смерть воина.

И последняя жертва бога.

Легкие Лоры словно взорвались, грудь болезненно расширилась, когда девушка втягивала все больше и больше воздуха, пытаясь унять кипение внутри. Сердце грохотало, рвалось из грудной клетки, ставшей вдруг тесной.

Затем ее тело вспыхнуло ревущим огнем.

Буря из молний закружилась вокруг Лоры, заглатывая ее в свои глубины. Ее тело парило над водой, электрические всполохи пронизали ее руки и ноги.

Бренные останки Афины сгорели дотла. Дивной красоты существо, родившееся из пепла, парило над спящей землей, излучая белоснежный, сияющий свет.

Богиня в последний раз посмотрела на Лору, протягивая руку к Эгиде. И обе они исчезли, оставляя снопы дрожащих искр, рассыпавшихся в темноте.

А за ними исчез и тот мир, который знала и любила Лора.

Лора закричала, когда боль снова поселилась в ее теле. Сила пульсировала в ней, пожирая кровь, мышцы и кости. Создавая пустоту. Изничтожая каждую частичку ее плоти.

Секунды тянулись, медленно набирая скорость. Лора почувствовала, как уходит сознание. Молния, ее необузданная мощь, пронизывала ее насквозь, угрожая разорвать ее смертное тело на части.

Лора не знала, что ей останется, но думала только о том, что может лишиться возможности даже прикоснуться к резервуару с морским огнем, не говоря уже о том, чтобы остановить этот огонь.

– Мне нужно… – Ей пришлось перекрикивать вихрь злого ветра и грохочущей стихии. – Мне нужно остаться… мне нужно еще немного… мне нужно остаться!

Разряд силы пробежал по спине, выбрасывая ее тело обратно в обжигающую воду. Лора, пошатываясь, выпрямилась. Внутри нее что-то билось, пульсировало, пытаясь прорваться сквозь оболочку из кожи.

Лора посмотрела на свои руки. Вспышки той же молнии танцевали на костяшках ее пальцев и на ладонях. Она не осознавала, насколько притупились ее чувства, пока они снова не пробудились в ней. Воздух вдруг показался ей живым существом, где-то прохладным, где-то влажным, но он все время двигался, словно ластился к ней.

А когда она бросилась бежать, ее ноги напряглись, воспламеняясь незнакомой силой и скоростью.

Платформа мчалась по рельсам, оставляя за собой огненный след. Пламя уже карабкалось по каменным стенам, пожирая опоры и даже пути.

Однако нырнуть в туннель, который проходил под зданием Центрального вокзала, вагон не успел. С диким воплем Лора прыгнула перед ним, обхватывая руками его плоскую морду. Упираясь ногами в рельсы, Лора вступила в схватку с силой двигателя.

Махина зашипела и заскрипела, пытаясь продолжить свой бег. Стиснув зубы и вскрикивая, Лора пыталась поднять ногу повыше, чтобы ударить по правому колесу, а потом по левому, сплющивая оба. Раскачав всю конструкцию, она сминала и скручивала металл, как бумагу, пока сила сопротивления не угасла.

Она схватилась за ремни цистерны, притягивая ее массивное тело к себе. Лора зашипела, когда жидкий огонь лизнул ее ноги и обнаженные руки, но терпела, пока не сплющила открытый клапан, останавливая поток горючей смеси.

Лора откатила цистерну как можно дальше вглубь станции, сбрасывая в воду, которая еще не успела загореться. После чего вернулась к разгоравшемуся пожару.

Это пламя нельзя было потушить водой. Отец рассказывал ей о морском огне, он говорил…

Его можно задушить только землей. Нехваткой кислорода.

Лора обернулась и бросила последний взгляд на пустые рельсы под Центральным вокзалом и платформы вдали, через которые она могла бы выбраться из пылающего ада и найти остальных.

Она сделала глубокий вдох, упершись руками в стену.

Не свободна. Эта мысль пронзила ее. Никогда не стать свободной.

Но зато другие будут.

Лора крушила каменные блоки, молотила кулаками, пока вход в туннель не засыпало камнями и станция не исчезла за стеной обломков.