– Если я сплю – зачем так кипятиться? – резонно спросил Сергей. – Думаю, Ронни, ты пытаешься взять меня на пушку. Но вряд ли ты меня испугаешь. Не на того напал. Я не типичный светлячок. Раскисать не собираюсь. Все твои ужасы – дрянь по сравнению с тем, что я видел за свою недолгую жизнь. И вовсе пустяки по сравнению с тем, о чем читал. Будешь пугать ими молодняк из Авенора и прочих благословенных земель. Меня ты так просто не сожрешь.

– То-то ты покрылся холодным потом, когда оказался в моем зверинце, – съехидничал воин.

Сергей не удостоил его ответом. Нога, ушибленная двойником, сильно болела. Утешало то, что озеро было рядом. Он видел сверкающую желтовато-серебристую гладь, вновь ошущал запах воды.

– Как бы там ни было, я задержал тебя до подхода моих помощников, – довольно заявил тот, кто именовал себя Ронканором. – Свора на подходе. И мой Сергей тоже. Теперь он поквитается с тобой за подлый удар.

– Пусть их хоть десять приходит, – тяжело вздохнул Лунин. Он слышал собачье рычание и знал, что не успеет добежать до озера. – Что мой двойник может мне сделать? Он – всего лишь ущербная копия. Я сильнее и умнее его. Я – мастер, а он – подделка…

– Красиво излагаешь, – ухмыльнулся Ронни. – Посмотрим, как проявишь себя в настоящем бою. Я не убивал тебя долго, потому что мне было интересно наблюдать за тобой. Бонуций отрабатывает новую тактику, и я хотел выведать о ней все, что можно. Раньше тебе не нужно было знать о моих планах, но жить в этом теле тебе осталось несколько минут. Потом тебе предстоит очень много неприятных лет. В руках моего Сергея, на столбе, в еще более мрачных местах. Вдохни горький воздух моего мира, насладись последними мгновениями покоя без боли!

– Поди прочь, моральный уродец, – выплюнул Сергей, поморщившись. Он оглядывался в поисках какого-нибудь оружия: ржавого клинка, обломка копья, простой палки. Но пепел лежал ровным слоем. Даже если кто-то и потерял здесь полезную вещь, найти ее было невозможно.

Рычание раздавалось уже в нескольких метрах позади. Сергей резко обернулся и увидел трех псов стандартных размеров. Они напоминали кавказских овчарок, но имели более злобное выражение на мордах. Следом за собаками бежал его двойник. Он был невредим и мерзко улыбался.

«Положим, с ним одним я бы справился. Но как быть с псами?» – подумал Сергей. Собаки, как таковые, ему нравились, но он очень не любил, когда они на него нападали. Он понимал, что сильнее любого пса, но подсознательно их боялся. Наверное, еще с детства. Те звери, что преследовали его, не были безобидными шавками Они вполне могли перегрызть человеку горло.

– Взять его! Взять! – бешено закричал лже-Лунин, подбадривая собак.

Звери начали кружить вокруг Сергея, ощерившись и грозно рыча. Нападать они не спешили – чувствовались выучка и решимость покончить с человеком одним броском. Лунин ждал.

Одна из собак наконец не выдержала и бросилась к горлу Сергея. Бросок был мощным, стремительным. Молодой человек резко выбросил вперед кулак, ударил пса по зубам, шагнул назад. С разбитой о зубы руки потекла кровь. Тут же на него с двух сторон бросились другие собаки. Да и та, которую он сбил в полете, отчаянно хрипя, подползла, намереваясь вцепиться ему в ноги.

– Так его, так! – подбадривал свору двойник. – Задайте жару!

Одна из собак мертвой хваткой вцепилась в левую руку повыше локтя, хрипела и старалась прогрызть куртку и раздавить мышцы. По счастью, куртка Бонуция, не слишком крепкая на вид, собачьим зубам пока не поддавалась. Другой пес пытался вгрызться в эльфийский сапог, но зубы все время соскальзывали. Впрочем, передышка была временной. Рано или поздно зубастые твари доберутся до незащищенных частей тела, вцепятся в бедра, живот или шею…

Изловчившись, Лунин пнул собаку, проявляющую повышенный интерес к его ноге, стряхнул с себя другую, ткнул кулаком третью. Она чуть не схватила Сергея за руку, но человек оказался быстрее.

Сзади послышался громовой рык. Сергей полуобернулся и увидел пса с себя ростом. Было от чего прийти в ужас, но Лунин не испугался. Не потому, что собака выглядела слабо. Вид пса поверг бы в панику кого угодно. Просто Сергей как-то сразу сообразил, что рычит пес не на него, а на собак двойника. Те заскулили и попятились, прячась за хозяина. А лже-Лунин в ужасе зашептал что-то, замахал руками, и пес вдруг исчез. Но вместе с ним пропали и собаки, атаковавшие Сергея.

– Не знаю, как ты его вызвал, – дрожащим голосом заявил двойник. – Но он тебе не помог. Сейчас мы встретимся в честном бою – один на один.

Сергей мог бы опровергнуть демагогию своего противника, ехидно осведомиться, где были его представления о чести раньше, когда он травил врага сворой, объяснить лже-Сергею, что он побьет его и в честном бою – но не хотел. С двойником ему уже все было ясно. Расходовать силы и время на разговоры не стоило.

Двойник, видимо, тоже понял бессмысленность заговаривания зубов. Оттяжка шла на пользу Сергею, он отдыхал и восстанавливал силы. Лже-Лунин разбежался и попытался с лету сбить Сергея ногой. Простой прием, но провести контрприем Сергей не успел. Отклонился, пропустил противника. Тот приземлился на ноги и обрушил на Сергея град ударов. Тот едва успевал ставить блоки.

Не то чтобы двойник дрался лучше Сергея. У него даже было такое ощущение, что приемы двойник только что разучил и еще не успел отработать, хотя знал их множество. Собственно, все то, что знал сам Лунин. Но он был свеж, не избит, не искусан. И все время норовил ударить по больному месту.

Сергей повернулся спиной к озеру и методично отступал, используя каждую паузу между ударами, чтобы сделать несколько шагов назад. Озеро было уже рядом. Лунин постоянно ощущал запах воды и слышал плеск волн. С гор иногда веял свежий ветер. Ветер светлой стороны мира.

Контратаки он проводил редко. Уже было ясно, что за тварь этот двойник. Если от удара заговоренного, разрывного меча в грудь он умер не сразу, то уж голыми руками его не возьмешь.

Очень интересно было, конечно, не подойдет ли на подмогу двойнику еще какая-то дрянь. Поэтому Сергей спешил. Он предпочитал пропустить удар, лишь бы сделать несколько лишних шагов к горам и к озеру. Лицо его было разбито в кровь, руки гудели, он часто спотыкался.

Двойник пытался отрезать Сергея от озера, зайти с тыла, но такая тактика только играла на руку настоящему Лунину. Он не давал противнику возможности задержать его. Если лже-Сергею удавалось оказаться между ним и озером, молодой человек наносил обманный удар и, когда враг ставил блок, быстро обходил его и спешил дальше. Озеро слишком большое, и к нему не обязательно идти по прямой!

Под ногами начала чавкать грязь. Отбивая очередную атаку, Сергей чуть не поскользнулся. Улучив момент, он оглянулся и увидел заболоченный заливчик, который протянулся в каменистую степь. Он дошел до озера Нум!

Противник наседал с утроенной силой, не давая возможности не только нагнуться за горстью пепла, но и отвлечься хотя бы на мгновение. Да и пепла вокруг видно не было – только грязь. Считать ли заливчик озером? Не испортит ли он дело, бросив пепел сюда? Может быть, залив не что иное, как иллюзия?