Сергей поспешно поднялся на ноги. Он лишился оружия, вернуть которое теперь не представлялось возможным, и был наедине с диким кустом. Не сорвется ли хищное растение с места? Еще немного, и он сам влез бы к нему в пасть. Если бы куст немного потерпел и не тронул его меч…

Сзади, далеко, но неуклонно приближаясь, послышался собачий лай. По следу «светлячка» наконец догадались пустить свору. Сергей проворно обежал куст и из последних сил, спотыкаясь, трусцой помчался к озеру. Он понимал, что не успеет. Озеро было еще далеко, ловушки не закончились, сзади наседали враги, а он не мог сопротивляться – слишком устал. Травы впереди было все меньше, пепла – все больше. Кое-где из пепла торчали уже печально знакомые молодому человеку кусты.

Врагов видно пока не было, но лай становился громче и громче. Сергей размышлял, сколько псов в своре, какого они размера, только ли собаки за ним гонятся. С тремя-четырьмя очень крупными он бы справился. А если там будет хотя бы одна такая тварь, как та, что встретилась ему на территории «Барса», – конец. Голыми руками и в таком состоянии, как сейчас, он ей противостоять не сможет.

Слева показался высокий столб пыли. Что он предвещает, Сергей не имел ни малейшего понятия. В любом случае, ничего хорошего молодой человек не ожидал. Он бы с удовольствием прибавил скорость, но и так бежал из последних сил.

Скоро конский топот заглушил собачий лай. В облаке пыли наперерез Лунину мчалась, наверное, целая конная армия.

«Этого следовало ожидать», – с грустью подумал Сергей. С голыми руками, без технических приспособлений невозможно противостоять такому количеству людей. Если его не поймали сразу, то только случайно. Теперь, когда уже каждый знал о его пребывании на Темной стороне и его миссии, обнаружение и окончательное уничтожение лазутчика представлялись вопросом нескольких часов.

Понимая, что от всадников он не уйдет, Сергей остановился – передохнуть напоследок. Или ожидая очередного чуда. Чудесами его поход изобиловал, но рано или поздно всему должен прийти конец. И чудесам и походу.

Кони были уже рядом. Сергей сделал глубокий вдох, развел руки, полуприсел. Одним словом, попытался сконцентрироваться. И увидел, что всадников на лошадях нет. Точнее, есть только один погонщик – здоровенный детина с хлыстом. Пыль поднимала не армия, а обычный табун лошадей.

Сергей расхохотался и, легко уворачиваясь от мчащихся коней, бросился к пастуху. У него словно открылось второе дыхание. Правда, руки и ноги не обрели полной силы, зато боль в мышцах ушла, голова прояснилась. Жажда ощущалась, но отошла на второй план.

Пастух размахивал хлыстом. Неясно было, знал ли он о том, кто такой Сергей, получил ли задание остановить его, но в намерениях диковинного для этих мест странника у него сомнений не было. Лунин не прикидывался безобидным прохожим. Да их здесь, наверное, и не бывало.

Оказавшись метрах в пяти от Лунина, пастух огрел его хлыстом, отчего тот споткнулся и едва не упал. Тогда пастух подъехал вплотную, намереваясь захватить пленника и бросить его поперек седла – парня явно ввел в заблуждение измотанный вид Сергея. Он не стал доставать оружие – хотел взять незнакомца живым. Но пригнувшийся Лунин резко дернул за опущенную к нему руку всадника, вырвал его из седла, перебросил через себя, а сам схватился за луку седла и пробежал несколько метров, после чего влез на замедлившего бег коня. Пастух тяжело грянулся о землю и остался недвижим.

Сергей похлопал своего нового коня по холке, потянул за узду и направил в нужном направлении. К озеру, и быстрее, быстрее! Табун помчался дальше, к неведомой человеку цели, пастух остался впечатанным в пепел, а молодой человек летел к озеру. Казалось, он уже слышит легкий плеск мелкой волны и запах рыбы.

Краем глаза Лунин заметил справа от себя тень. Ее появление было довольно странным – скакал он быстро, но не слышал ни свиста воздуха, ни шума крыльев, ни топота коня. Сергей обернулся и похолодел. Рядом с ним на вороном скакуне несся тот, кто называл себя Ронканором. Копыта его коня не касались земли. Казалось, он мчался по воздуху.

Всадник в черном плаще и блестящих доспехах мрачно улыбался.

– Помнишь, я говорил тебе, что третья наша встреча окажется роковой, – произнес он спокойно, будто они продолжали беседу, прерванную пять минут назад. – Она состоялась. Теперь тебя ничто не спасет.

Воин вынул тяжелый тусклый меч. Его клинок Сергей видел впервые. Меч был огромен, от самого всадника веяло мощью и ужасом.

– Неужели ты когда-то всерьез думал, что доберешься до Озера? – спросил Ронканор. – Когда я знаю о каждом твоем шаге и властен остановить и убить тебя в любое время? Я просто дал тебе почувствовать, кто ты и что ты. Ты прошел мимо уродов на столбах. Мне это понравилось. То, что они там оказались – их проблемы, ты за них не в ответе. Убил одного-другого для развлечения – и правильно. Остальные будут мучиться еще сильнее. Останови коня, Лунин, присоединись ко мне. Я уже не обещаю, что ты сразу можешь вернуться. Но ты будешь жить, и жить в почете, а не висеть на столбе.

– Откуда я знаю, что ты не обманешь? – спросил Сергей.

– Я мог бы убить тебя прямо сейчас, – ответил всадник, играя мечом. – Ты знаешь, что не выстоишь против меня. У тебя даже нет оружия.

– Наверное, это и к лучшему, – пробормотал Сергей. И действительно, в схватке с опытным фехтовальщиком меч ему помочь не мог. Но на себя он по-прежнему надеялся. Пусть меч – палка, а всадник – обычный партнер на ринге. Терять все равно нечего…

Сергей резко наклонился, пытаясь схватить всадника за плащ. И чуть не вывалился из седла. Рука прошла сквозь плащ и сквозь воина, не встретив никакого сопротивления Лунин выровнялся, взглянул в глаза Ронканору. Они светились неугасимой злобой.

– Умри же! – пронзительно закричал всадник, обрушивая на Сергея свой меч. Уклониться было нельзя, отбить удар – нечем. Сергей приготовился встретить удар, но меч прошел сквозь него так же, как и его собственная рука – сквозь плащ противника.

– Да ты призрак, – принужденно рассмеялся Сергей, хотя было ему совсем не смешно. Даже призрачный Ронканор внушал ему ужас. – Руки коротки, Ронни!

– Я не призрак, – грозно ответил всадник. – Я – принцип формы этого мира. И я и мои люди сокрушат тебя. Ты не дойдешь до озера!

Сергей вспомнил об озере и вдруг осознал, что конь мчит его в противоположную сторону! Он натянул удила, но скакун поднялся на дыбы, встряхнулся и вновь побежал в ту же сторону, куда и раньше. Сергей на полном скаку соскочил с коня. Прежде он никогда не думал, что ему под силу такой подвиг. Пегий скакун умчался прочь, радостно заржав, высоко поднимая копыта и взбрыкивая.

– Вот ты и попался, – расхохотался Ронканор.

– Меч сначала поострее найди, – сказал Сергей, ковыляя к озеру пешком. Ронни гарцевал рядом.

– Остроту меча ты узнаешь, когда полностью будешь принадлежать моему миру, – скривился воин. – Сейчас ты просто спишь под боком у моей дочки. Проснешься – и я приду за тобой в материальном облике.