на следующий день они прибыли в место назначения.

Глава 6

Огромный зал потрясал воображение! Толстенные колонны, подпирающие потолок терялись где-то высоко наверху, а до противоположного конца зала было настолько далеко, что не так просто было разглядеть, что там находится. Хотя, кое-что было видно — подобная линзе выпуклость диаметром метров двадцать, выпирающая из пола в дальнем конце зала.

По мере того, как они шли по залу Ива разглядела лежащие за колоннами вдоль стен горы трупов. Её ноги подкосились и Лиам еле-еле успел удержать её от падения. Наверху, под потолком, раздавался мерный гул, судя по всему работала вентиляция. Очевидно, исключительно благодаря ей в помещении можно было дышать и смрад от разлагающихся тел был не настолько резким, как можно было ожидать.

От всего конвоя осталась где-то пятая часть, порядка пятидесяти «демонов». Они с Лиамом шли в середине, три десятка сзади, два десятка спереди, а возглавляли колонну командир этой стаи и Морт, раздувшийся от собственной важности. Всю дорогу он держался в стороне от них и не удостоил ни единым словом.

За неведомой линзой на возвышении виднелся, судя по всему, трон, слева от него, метрах в пяти стояла металлическая рама на которой было распято окровавленное тело, а под ним на полу стояла большая тёмная чаша в которую и стекала кровь, а справа от трона виднелись две донельзя странные фигуры.

Первым был, однозначно, один из их «первенцев», созданных по лекалам этого мира. Это был мужчина лет пятидесяти, чёрные губы, серые щёки, чёрное окаймление вокруг глаз, тонкие светлые волосы на голове, поверх которых была надета корона из тёмно-синего металла.

Всё бы ничего, вот только до пояса он был обнажён и было видно, что его тело претерпевает метаморфозу. Одна из рук и часть груди были покрыты бледной чешуёй, а на пальцах вместо ногтей виднелись когти. Судя по всему он постепенно превращался в такого же «демона», как и их конвоиры.

Рядом с ним стоял пожилой мужчина в смокинге! Ива не верила своим глазам. Он выглядел тут настолько чуждо и неуместно, словно белый рояль. А может тут ещё и рояль есть? Выкатят из-за колонны, он сядет за него и что-нибудь сыграет из классики…

— Нет Ива, обойдёмся без музыки. — произнёс он насмешливо. — Не для того мы здесь сегодня собрались.

— Кто это, старик? — грубо спросил король. — Новые жертвы?

— О нет, Тенскватоа! Это подарок! — ответил тот. — Подарок тебе и подарок мне. Позволь представить тебе «богиню» Весту, в миру Иву Марич.

— О! Богиня! — обрадовался тот. — Одна из тех, кто чуть было не уничтожил мой народ? Я с удовольствием перережу ей глотку!

— Не, не! — произнёс старик, — Это не тебе, для тебя у меня ещё лучше подарок. Видишь мужчину рядом с ней? Это убийца твоего сына. Именно он метнул тогда нож, оборвавший жизнь Химмоихайо.

— Это так, наземник? — поинтересовался у Лиама король.

— Если тот ублюдок, который гнал на беззащитных людей лесных тварей был твоим сыном, то да, это я убил его. — подтвердил он.

— Воистину, старик, Путь Ненависти вознаграждает идущих по нему! — радостно взревел король потирая руки.

— Кстати, а как насчёт моей награды?! — внезапно произнёс Морт и вышел вперёд. — Я исполнил наш уговор, Владыка.

— Разумеется! Уговор есть уговор. — произнёс старик и щёлкнул пальцами.

Пол вздрогнул, под прозрачной линзой вспыхнули какие-то огоньки, что-то принялось вращаться и двигаться, а над ней сгустилось чёрное облако, подсвеченное снизу красным.

— Вот, это портал на Землю. — произнёс старик, указывая на него рукой. — Всё как мы и договаривались.

— Там я смогу найти того, кто научит меня Настоящей Магии? — спросил Морт нетерпеливо.

— Да, это возможно. — подтвердил он.

— Тогда я иду! — провозгласил Морт и направился в облако. Перед тем как вступить на линзу он обернулся и нашёл взглядом в толпе Лиама и Иву. — Прощайте, неудачники! — насмешливо произнёс он, вошёл в облако и исчез вместе с ним.

Стоило ему исчезнуть, как все присутствующие в зале засмеялись. Кроме, разве что, Ивы и Лиама, не уловивших шутки.

— Пять минут? — спросил король у старика.

— Не… меньше. — ответил тот.

* * *

Шагнув в тёмное облако Морт потерял опору под ногами и кубарем полетел вперёд. Недолгое падение окончилось встречей с землёй, по которой он прокатился, больно стукнувшись ногой о камень. Чуть придя в себя он приподнялся, с кряхтением поднялся на ноги, потирая колено, и огляделся.

В небе над его головой клубились тёмные облака. Через них еле-еле пробивался свет солнца и освещал бесплодную каменистую равнину, расколотую на части, словно разбитая тарелка. Глубокие трещины рассекали местность, отдельные куски которой возвышались над прочими, а другие наоборот опустились вниз. Сами трещины были невообразимо глубоки, внизу виднелся какой-то оранжево-жёлтый свет, оттуда поднимался горячий воздух и противно пахло дымом.

— Ну, и где мне искать учителя? — задумчиво произнёс он и поморщился. — Не слишком приветливое местечко…

Из-за камня метнулась какая-то тень и Морт почувствовал, что его ноги оторвались от земли и всё перед его глазами завертелось. Кто-то схватил его, прижал словно чужую курицу к груди и побежал вперёд, огибая валуны, прыгая через расщелины. Через очередную трещину схвативший его прыгать не стал, а наоборот прыгнул вниз, пролетел метра четыре и приземлился на каменный уступ, а с него запрыгнул в пещеру, вход в которую обнаружился рядом.

Морта грубо бросили вниз и он опять покатился по камням. Обернувшись, он увидал своего похитителя. Им оказался демон, навроде тех, что сопровождали его в последние дни, разве что этот был каким-то щуплым, облезлым и потрёпанным.

— Ты вообще знаешь кто я?! — грозно произнёс Морт, поднимаясь на ноги.

— Мясо! — ответил демон и пинком отправил его обратно на землю.

Сделав пару шагов, он подошёл к лежащему человеку, наступил ногой ему на грудь. Морт попытался было возмутится, как тот, нагнувшись, ухватил его за правую руку и резким рывком оторвал её от плеча. От чудовищной боли у него потемнело в глазах и последнее, что он увидел, как демон вцепился острыми зубами в его покрытую глифами руку и принялся жадно рвать мясо.

* * *

— А к чему вообще были нужны эти хлопоты с открытием портала? — поинтересовался король. — Отдал бы его мне, ну или солдат своих покормил бы.

— У нас была сделка. — ответил старик. — А это такая штука, которую я стараюсь без серьёзных на то причин не нарушать. Захотел он попасть на Землю? Попал. Могли ли его чему-то там научить? Могли. Ну а то, что шанс