– Почему вы так уверены?

– Потому что я вас люблю, вы будете меня ждать, и мы станем мужем и женой. Ничто не может нам помешать.

– Вы обещаете?

– Обещаю.

– Я беру с вас слово.

– Даю вам слово.

– В таком случае посылайте за экипажем. Дожидаясь его, мы будем сидеть, держась за руки, и разговаривать о будущем.

– Какой восхитительный план, графиня.

– Я рада, что он вам нравится, капитан.

Они претворили свой план в действие, и мы надеемся, что читатель не захочет нарушать их уединение и мешать им наслаждаться последними минутами перед расставанием. А мы с вами последуем за Марио, который направился по ночным улицам в сторону маленькой гостиницы, в которой жил. На самом деле он так и не прибыл к месту своего назначения.

Читатели могут подумать, что он, в свою очередь, стал жертвой нападения, однако это вовсе не так. Просто Марио в голову пришла идея, и он решил заняться ее реализацией. Вне всякого сомнения, читатель благодаря отличному знанию истории или внимательному прочтению нашего труда опередил автора – иными словами, уже понял, какая идея пришла в голову Марио, когда он шел домой после того, как прикончил Дунаана и решил оставить в живых Кааврена. Если так, то мы только рады. Конечно, автор испытывает определенную толику удовлетворения, если ему удается удивить читателя, однако мы счастливы, что нам удалось предоставить в его распоряжение достаточное количество подсказок, которые и позволили ему предугадать, как будут развиваться события в дальнейшем.

Короче говоря, догадался ли уже читатель о намерениях Марио или узнает об этом чуть позже, когда наступит подходящий момент, мы можем с уверенностью утверждать, что сделали свое дело.

Итак, вернемся к Марио. Он остановился на определенном углу определенной улицы, когда ему в голову неожиданно пришла отличная идея, постоял в раздумьях несколько мгновений, за которые его идея, упав на землю, дала ростки, а через несколько секунд расцвела пышным цветом. Когда она окончательно созрела – причем процесс занял такое короткое время, что о нем и говорить не стоит, – Марио резко развернулся и зашагал в противоположном направлении.

Миновав несколько улиц, по-прежнему заполненных людьми, которых здравый смысл, страх или дурные вести гнали из города, Марио остановился около непритязательной на вид лавки, где продавались изделия из кожи, прошел в дальний конец и постучал в дверь.

Дверь чуть приоткрылась, и глазам Марио предстала невысокого роста тысячелетняя на вид женщина, с коротко остриженными волосами и круглым приятным лицом текла, если не считать темных бровей и большого носа. Одета она была в серо-черные цвета Дома Джарега.

– Уже поздно, что вам нужно? – спросила женщина.

Марио молча протянул ей маленький листок бумаги. Женщина, которую звали Кариес, внимательно изучила листок, глаза у нее округлились, после чего она широко распахнула дверь и отошла в сторону, чтобы пропустить Марио. Он вошел в небольшую комнату, заставленную мягкой мебелью, повсюду ковры, украшения из хрусталя и драгоценных камней, статуэтки из бронзы и слоновой кости. Убранство комнаты говорило о роскоши, удобстве и богатстве. После того как Марио устроился в мягком кресле у зажженной лампы, Кариес подняла тему, имеющую непосредственное отношение к богатству.

– Насколько я понимаю, – сказала она, – средства у вас имеются.

– Деньги по чеку, – ответил Марио, – можно будет получить целиком или по частям из фондов Дома Джарега.

– Так я и подумала. Сумма не маленькая.

– Мне нужна только десятая часть, остальное можете взять себе.

– Не стану делать вид, будто меня ваше предложение не заинтересовало, – кивнув, сказала Кариес. – Так чего же вы желаете?

– Сначала получить ответы на пару вопросов.

– Хорошо. Хотите клявы?

– Боюсь, после этого я не смогу уснуть.

– Чай? Вино?

– У вас есть вода?

– У меня есть колодец, в нем вкусная вода.

– Отлично.

– Минутку.

Кариес вернулась с водой, уселась и сказала:

– Теперь задавайте свои вопросы.

– Какая сила вам подвластна?

– Сила?

– Да.

– Вопрос не имеет смысла.

– Прошу меня простить, но вы ошибаетесь.

– Но... вас какая сила интересует? Чтобы сделать что?

– Ничего.

– Сила ничего не делать?

– Именно.

– Я не понимаю.

– И неудивительно, поскольку вряд ли кто-нибудь до меня задавал вам подобный вопрос.

– В таком случае вам следует объяснить, что вы имеете в виду.

– Слушайте.

– Я слушаю.

– Чистая сила, приводящая в действие волшебство, сила, которой колдун придает форму и которую контролирует, чтобы внести необходимые ему изменения в материю, – именно такую силу я хочу призвать себе на помощь в определенное время и в определенном месте. Но очень важно, чтобы ее было много. Вот почему мне необходимо выяснить, на что вы способны.

Кариес задумалась.

– Вы хотите знать, какое количество ненаправленной волшебной силы может пройти через Орб...

– Нет, не через Орб.

– Не через Орб? А как же еще...

– Я имею в виду древнее волшебство, разумеется.

– Древнее волшебство?

– Совершенно верно.

– Вы знаете гораздо больше, чем я предполагала, молодой человек.

– В моей профессии необходимо знать всего понемногу. Да, я говорю о древнем волшебстве.

– Но ведь оно запрещено законом.

Взгляд, которым наградил ее Марио, описать невозможно.

– Если, – сказала наконец Кариес, – вы объясните мне в деталях, что вы хотите сделать...

– Нет, – ответил Марио.

На лице Кариес появилось нетерпение; Марио прикоснулся к кошельку, в который положил чек; Кариес пожала плечами.

– Я могу сказать вам только вот что, – заявил Марио, – мне нужно иметь возможность при помощи древнего волшебства призвать огромное количество энергии. Я хочу направить ее в определенное место, где она пробудет некоторое время, – по правде говоря, хватит нескольких секунд.

– Вы говорите о волшебной силе так, словно речь идет о стакане воды, который вы ставите туда, куда пожелаете.

Марио поставил свой стакан около ее локтя.

– Итак? – спросил он.

– Эта сила ничего не даст, – покачав головой, проговорила Кариес.

– Как раз то, что мне нужно.