таким же, как у Орлетты в кулоне был. Предложение было принято, положенные слезы пролиты, долгий поцелуй дело скрепил. Правда, во взглядах у обоих уверенности в правильности совершаемого не было, но это могло и показаться.

Зато Маэлла поздравила себя с тем, что не стала таиться от подруги, и теперь на законных основаниях занялась выбиванием себе достойного места. Обещание получила, но ясно, что за его выполнение еще придется побороться. Что ж, трудностей она никогда не боялась.

Аптекарь явился позже, когда суета понемногу стала стихать. Поздравил молодых со знаменательным событием. После чего предложил им в качестве свадебного подарка свою аптеку. Могут здесь представительство Хайволла организовать. Все равно он тут свои дела закончил и теперь уезжает вместе с делегацией чинцев.

Маэллу подмывало спросить: «Кто же вы такой и на кого вы работаете, аптекарь Пэн?» — но она не решилась. Очень уж с большим почтением смотрел на простого аптекаря уже почти король Ярви. А он для нее сейчас важнее.

Кончилось все тем, что господин Пэн выдал им весьма приличную сумму — сходить куда-нибудь отметить состоявшуюся помолвку. Свадьбу уже решили сыграть в Гладбурге одновременно с коронацией. И денег меньше тратить придется, и народу праздник лучше запомнится. Составить им компанию аптекарь отказался — мол, он только что поел, так что абсолютно сыт, да и куда ему за молодежью тянуться.

Неожиданно Нейма тоже решила не идти с ними и осталась в аптеке.

— Тебя что, не радует свадьба Орлетты? — удивился господин Пэн.

— А что я в ресторане забыла? — фыркнула девочка. — Вина не нальют, танцевать не пригласят, только мешаться буду. И знаешь что… — Она некоторое время мяла накладные кружева на юбке, не решаясь сказать, потом все же выпалила: — Дедушка Коль! Возьми меня с собой! Я о тебе заботиться буду. Я даже готовить умею!

— Детка, а как же сестра?

— Я ей сейчас только обузой буду. У нас же нет ничего, и не думаю, что в Хайволле все так и жаждут с Маэллой чем-нибудь поделиться. Наверняка там ей совсем не просто будет. А мне с тобой… хорошо, интересно. И спокойно. Нет, надежно! Я знаю, ты добрый, и ты меня любишь! Ведь правда?

Аптекарь сидел со слегка растерянной улыбкой на лице.

— Ты в кого такая умная? Откуда все про Хайволл знаешь?

— Так я все-таки была принцессой суверенного государства, которое все съесть хотели. И съели…

— В принципе прокормить тебя не так уж сложно… Ладно, все возможно. Давай до завтра отложим, с сестрой посоветуешься.

С воплем «УРААА!!!» девочка кинулась к нему на шею. Он стоял, растерянно разведя руки.

К удивлению господина Пэна (пока еще господина Пэна), Маэлла абсолютно не возражала против идеи оставить с ним сестру. Возможно, весомым аргументом, не произнесенным вслух, было ее желание не потерять этого странного аптекаря из виду.

«Вот так, без жены, но уже с ребенком, — проворчал про себя Николас. — Что же мне так с девушками не везет? Хотя какие девушки, когда из себя старика изображаешь?»

Они с Неймой в сопровождении Маэллы добрались на наемном извозчике до чинского квартала. Вещей взяли немного, одну сумку, да и то почти все Неймины. У аптекаря только его вечная сумка болталась, которую он почти никогда не снимал, но в ней разве что комплект сменного белья поместить можно было.

Накануне господин Пэн действительно оформил у нотариуса дарственную на дом на Орлетту, а Маэлле подарил хрустальный шар — с сестрой общаться. Он также выдал обеим девушкам по довольно значительной и равной сумме денег. На жизнь — очень неплохо, а вот приличную свадьбу на такие средства не организуешь.

Невеста явно рассчитывала на большее, а вот Маэллу все устроило. И очень заинтересовала фраза, которую аптекарь пробормотал совсем тихо, но она услышала:

— Что-то я совсем на женщин поиздержался…

По чинскому кварталу они уже вдвоем с Неймой пешком (на извозчике поехала назад Маэлла) добрались до большого квадратного здания с внутренним двориком. Тут и остановились.

— Господин У сюда придет? — поинтересовалась Нейма.

— Господин У и вся делегация уже три дня как уехали. Но ты не волнуйся, мы в Бренне раньше них будем. Только обещай не пугаться и никому не рассказывать.

Сказано это было таким заговорщицким голосом, что девочка с энтузиазмом закивала.

А господин Пэн отошел от нее немного в сторону и вдруг скрылся в облаке окутавшего его черного тумана. А потом из этого тумана вышел громадный черный дракон.

— Да, девочка, это все время был я. Но больше скрываться мне не нужно, мы возвращаемся домой.

— Так ты — кэр Бюлоф?

— В боевой, а скорее, в «ездовой» форме. Тебе как, не страшно? Забирайся на спину, сейчас мы с тобой в Бренн полетим.

Подошедшие откуда-то сбоку чинцы бодро приставили к его боку лесенку и привязали Неймину сумку позади шипов на спине, которые по своей форме образовывали что-то вроде кресла. Даже с защитной пленкой перед ним и ручками, за которые можно держаться.

— Дедушка Коль! Так ты же еще молодой! — завопила Нейма и стремительно взвилась на черную спину.

Скоро из дворика вылетел дракон, быстро набирая высоту под восторженный девчоночий визг, от которого закладывало уши.

Три часа полета и — здравствуй, Бренн!

Все-таки никакие лошади или корабли дракону в подметки не годятся.

Приземлились прямо перед императорским дворцом. Николас тут же обернулся человеком и ловко подхватил на руки падавших с высоты Нейму и сумку. Сумку-то он сразу на землю поставил, с девочкой это сделать оказалось не так просто. Она вцепилась ему в шею и опять завизжала. Хорошо, не так громко, как в прошлый раз.

Их встречали. О примерном времени прилета Николас успел сообщить по хрустальному шару. И теперь он, почти не преувеличивая, шепнул девушке на ухо:

— Перед императрицей и без двух декад императором тоже визжать и ногами в воздухе дрыгать будешь?

Та с него немедленно слезла и с самым скромным видом принялась поправлять платье.

Императрица встречать их не вышла, однако велела передать, что ждет их у себя, как только они приведут себя в порядок с дороги. Их проводили в выделенные им покои (рядом) и притащили кучу горячих влажных полотенец (по-быстрому обтереться вместо душа) и большую кучу шикарной одежды (переодеться) — Агнесса была дама рационально мыслящая.

К удивлению Николаса, Нейма была готова чуть ли не быстрее него. Видимо, возраст все-таки сказывался, когда главным является не внимание мужчин, а любопытство. Да и жизнь в последние годы отучила малышку ворон считать.

Прием