отношения строились, прежде всего, как политический союз короля Верхней Остфалии и королевы Нижней Остфалии и стали толчком к объединению Дэнляндии. Но в последнее время их брак с Отто дал трещину. Императрица демонстративно сосредоточилась на опеке и воспитании сына и наследника — Теодорика, которому уже скоро должно было исполниться пятнадцать лет. До совершеннолетия еще не так близко, но многие хитрые политики, а также вся оппозиция уже крутились вокруг него, стараясь заранее завоевать его расположение. Ситуация контролировалась Агнессой. Собственно, так все и было задумано, но после Лионской битвы у Отто явно стала прогрессировать паранойя, усугубленная вечным страхом мести со стороны неуловимого кэра-дракона. Он стал бояться, вдруг супруга сама устроит заговор в пользу сына? Ведь оппозиция ее наверняка к этому подбивает. И всё выпытывал, о чем она с этим фон Бюлофом по хрустальному шару беседует? (Императрица грустно улыбнулась.) Ведет себя с ним так, как будто ничего не произошло! Или делает вид, что все это ее не касается? В общем, союз супругов вошел в стадию, когда взаимное доверие утрачено, а интересы перестали быть взаимными.

Фактически Агнесса приглашала Николаса принять участие в заговоре, по крайней мере, он это понял именно так. Что ж, интересы у них совпали.

— Моя прекрасная дама, у меня для вас две новости, как всегда, плохая и хорошая. Начну с хорошей. Скоро состоится конференция кэров по хрустальным шарам, вы наверняка в курсе. На ней ее инициатор, господин У, поднимет вопрос о признании ошибкой решения о создании ордена кэров в Старозвездиче. Кэры-рыцари и так как братья, но служат разным государствам, и обязательны для них только решения их монархов. Поэтому объединение будет признано недееспособным, а все принятые от его имени решения — неправомочными. Большинство кэров эту позицию разделяют. Ну а я после этой конференции смогу перестать скрываться и снова буду признан кэром. И снова без вассальной присяги, так как ваш супруг от меня сам отказался.

— Поздравляю. — Императрица улыбалась радостно и искренне, хотя в ментале была абсолютно спокойна и сосредоточенна (Николас на важных переговорах теперь всегда страховался и активировал свой ментальный артефакт). — Впрочем, я и не сомневалась, что со временем вы эту проблему решите. А вот с вашей вассальной присягой что делать? К Отто, я понимаю, вы назад не пойдете, а лишаться вашей поддержки мне бы не хотелось…

— Плохая новость заключается в том, что император серьезно болен. Я видел его мельком и как целитель диагностировал у него многоочаговое поражение мозга. Возможно, его паранойя происходит именно оттуда. По моему прогнозу, ухудшение наступит не позднее чем через декаду, а больше трех декад он не проживет. Простите за цинизм, но у вас есть примерно две декады, чтобы обеспечить гарантированный переход короны к Теодорику и ваше регентство до его совершеннолетия.

Императрица задумалась. Судя по эмоциям, новость ее не потрясла, наоборот, принесла даже некоторое облегчение, и в ней появились решительность и сосредоточенность.

— Вы точно уверены, что видели императора, а не его дублера? — вдруг уточнила она.

Николас немного смутился:

— Я их обоих вместе видел. Они настолько похожи, что и болезнь у них одинаковая оказалась…

— Вот, значит, как… Ну что ж, к этому все и шло… А то, что самозванцев не появится, это правильно, ни к чему они… Вы меня поддержите?

Ответить Николас не успел, их разговор прервал вызов по хрустальному шару. Извинившись, кэр скрылся внутри небольшой сферы «Черного тумана», и теперь определить, где он находится, стало невозможно. А вот звукоизоляцию он не накладывал, поэтому Агнесса услышала:

— Хорошо. Понял. Заинтересован. Ждите меня примерно через час. Если вдруг не смогу, обязательно свяжусь по шару. До скорой встречи!

— Еще раз извините, — сказал Николас, вновь появляясь перед ней и убирая шар в сумку. — С собой таскать приходится. Это был фон Янгель, от имени вашего супруга зовет на встречу с кэрами, где меня убить попытаются. Я об этом плане уже знаю. Не пойду, конечно, но пусть ждут. Меньше вероятность, что нам с вами договорить помешают.

После чего продолжил:

— Дэнские кэры ко мне в принципе неплохо относятся, но до конференции привлекать внимание к нашим с вами общим делам, наверное, преждевременно. Разве что с тем же Янгелем или лучше Гербером поговорить можно. Старый кэр намеки хорошо понимает, думаю, надежную охрану вам организует. Пока же я бы советовал ресурсы мобилизовать и под рукой сконцентрировать. Необходимые переговоры, полагаю, вы сами лучше меня проведете. Деньгами и артефактами постараюсь помочь. У меня от последней «археологической экспедиции» неплохая сумма осталась, в ближайшее время я ее вам доставлю. Впрочем, артефакт защиты я вам один уже дал, вы его, по-моему, Теодорику передали. Пусть носит не снимая. Ну и, — он покопался в сумке, — возьмите еще один для вас. Обычным магам его не пробить, да и кэрам повозиться придется. Надеюсь, точнее уверен, до этого не дойдет. Вы их сами под контроль возьмете.

Дальше, как и недавно в кабинете императора, пошло согласование тактических планов и технических вопросов, занявшее три четверти часа, больше времени не было, через час Николаса ждали с засадой. Договорились быть на связи по шару. Прощаясь, Агнесса хитро улыбнулась и заявила:

— Я, кажется, придумала, как решить вопрос с вашим вассалитетом и нашим с вами взаимодействием. Вы необычный кэр, слишком независимый и сильный, чтобы вас можно было к рукам прибрать. Я, в случае успеха, вас независимым герцогом или князем сделаю! Хоть того же Лердена. Там после гибели Бурхарда Четвертого, можно сказать, есть вакансия, а для вас это родной город. Тем более что присоединение Лердена к империи плохо на престиже университета сказалось, а значит, и на всей Дэнляндии. У нас же с вами договор о союзе будет, в том числе и военном. Уверена, что не прогадаю.

— Но ведь кэр не может быть правителем!

— Ничего, жену надежную подберете. Вы же еще не женаты? Вот и женитесь, на жен ограничения не распространяются. Будете формально консортом, а реально… От вас зависит!

И, изобразив сожаление, добавила:

— Я бы вас и к себе с удовольствием взяла, но императрице-матери консорты не положены. Так что давайте «дружить семьями»!

«Н-да, с потрохами она меня купила! — подумал Николас. — Действительно, по полной впрячься придется…»

Из своей очередной поездки господин Пэн вернулся, привезя полную сумку реактивов для выращивания кристаллов-заготовок для амулетов и артефактов. Он был в приподнятом настроении и мурлыкал под нос что-то вроде: «Как шкала барометра, так и жизнь, было пасмурно — станет ясно!»

— Добрый день, я