Вылет в 5.45 в слабой утренней дымке. Поднимается эскадрилья из четырех пар. Строит «кубанскую этажерку», звено, в котором я должен лететь замыкающим, набирает высоту четыре тысячи девятьсот футов. За Р-39 взлетает пара Яков, прилетевших вчера. Я задерживаюсь с взлетом, проверяя выпуск посадочных щитков, догоню над Калушем. На маршруте самолетов противника не было. Солнце уже взошло, разгоняя утренний туман. Внизу блестит Днестр. Эти места мне знакомы только по полетным картам, а потому кажутся враждебными не приветливыми, а ведь это красивейшие места Прикарпатья. И люди – местное население, совершенно не кажущееся мне враждебным. Это трудолюбивый и достаточно душевный народ с непростой историей. Постоянное угнетение пришлых империй вынужденно сделало их осторожными, я бы сказал – хитрыми, но жители еще смогли сохранить первобытную чистоту души и широкое гостеприимство. Местные напоминали мне кавказцев, наверное, все горцы одинаковы. Их язык отличался необычной певучестью и красотой.

Внизу обстреливают меня немецкие позиции, значит, я уже за линией фронта. По солнцу видимость отличная, замечаю группу Р-39. Не успеваю присоединиться, как слышу в ушах. верхнее звено вступило в бой с немцами. Даю полный газ не жалея маслосистему, нужно догнать ведущего, если его собьют, себе не прощу. Наше звено, разделившись на пары, отходит с набором высоты, чтобы занять лучшую позицию со стороны солнца, высота четыре километра, но немцы не дураки, маневрируют. На моих лазах ведущий сбивает один истребитель, сбит второй немец, остальные уходят. Эфир забит, как там дела у второго звена разобрать трудно? Собираемся звеном, продолжая патрулировать район Калуша. Все в сборе. Идем домой. Садимся и бежим на КП, чтобы слышать радиообмен. На обратном пути самолеты второго звена были внезапно атакованы истребителями и потеряли две машины, один летчик выпрыгнул и приземлился в расположении наших частей, судьба другого не известна. Бой получился скоротечным, но тяжелым, наши потери. два Яка и два Р-39, немецкие. семь-восемь истребителей, один из них сбит зенитным огнем ПВО.

В начале августа я получил долгожданный отпуск. Я давно писал рапорты начальству, где просил предоставить мне возможность съездить в освобожденный Севастополь, в надежде увидеть мать. Наши войска все дальше продвигались на запад, что создавала дополнительные трудности для подобного отпуска, наконец, я получил разрешение. Путь был замысловатым. попутным транспортным самолетом до Киева, затем транспортом до Одессы и только потом военным катером в Севастополь.

Город я не узнал, две обороны почти полностью его разрушили. Прошли чуть больше трех месяцев с того момента, как война покинула город, оставив за собой незажившие, гноящиеся рубцы. Передвигаться как по воде, так и по суше надо было с особой осторожностью. бомбы, мины, снаряды еще были разбросаны или установлены повсюду. Не было воды и канализации. По развалинам города среди остовов зданий и обуглившихся деревьев сновали крысы. Крымское море и солнце выстояли, а вот город – нет. Увиденное почему-то представилось мне адом, не шумным и огненным, но тихим и покинутым, словно демоны бросили свое пристанище, и место некогда ужасного огня и дьявольских мук вдруг стало заброшенным кладбищем, поглотившим под руинами и жертв, и мучителей. Апокалипсическую картину усиливал еще витавший в воздухе трупный запах, шедший от развалин и скорых захоронений. С трепетом я шел по направлению к своему дому, еле угадывая дорогу. Но дома не было – развалившийся обгоревший остов, а рядом такая же обгоревшая мертвая яблоня со скрученными ветвями почти без листвы. Что попало в дом. бомба или артиллерийский снаряд или он сгорел по другой причине, понять было трудно. Ну, вот и все – прошептал я сквозь зубы, теперь я, взрослый мужчина, действительно вырос. В страхе наткнуться на человеческие останки я шарил по развалинам, но ничего не нашел кроме нескольких обуглившихся элементов мебели, да пепла обгоревших книг. Матери нигде не было. Соседские дома были в таком же состоянии, метрах в пятидесяти от моего дома возвышался остов разрушенной, но не обгоревшей двухэтажки, в которой копошились беспризорные дети. Я отдал им часть своего продовольственного пайка, собранного для матери, и пошел в ближайшую комендатуру. Мои дальнейшие расспросы и поиски матери ничего не дали, связь с домом и детством была потеряна навсегда.

Я вернулся в часть с маниакальной решимостью бить фашистов, бросаясь в любое пекло, хоть тараном, хоть руками, без страха и осторожности. Конечно, в полку я рассказал о личной трагедии. Речкалов, будучи человеком отчаянным и рискованным, как с собой, так и с подчиненными, на этот раз проявил осторожность. Чтобы я не выкинул глупый фортель, он несколько месяцев не допускал меня к полетам, а затем, после восстановления еще несколько месяцев поручал не боевые задания.

К тому времени 16-ГИАП получил наименование «Сандомирский» и был награжден орденом Александра Невского. Весной сорок пятого года мы в составе 2 Белорусского фронта участвовали в Восточно-Померанской наступательной операции. Перед войсками стояла задача ликвидировать группировку противника занявшую оборону в Данциге, Гдыне и на косе Хель контролирующую Данцигскую бухту. Данцинг окружала цепь мощных фортов и прочих бетонных фортификационных сооружений. Немецкую 2-ю армию поддерживало приблизительно сто самолетов, совершавших регулярные налеты на наши войска.

После того, как Речкалова забрали в управление 9 гиад, часть возглавил получивший капитана Иван Бабак, прозванный в полку «Ваней цыганом». Худенький интеллигентный парень двадцати шести лет от роду, отличный летчик, начавший войну сержантом весной 1942 и сделавший блестящую авиационную карьеру благодаря своему настойчивому характеру, воле к победе и грамотной тактики воздушного бойца. В полку Ивана Ильича любили и уважали, прозвище «цыган» он получил за смуглость, а «Ваней» его ласково называли старшие по возрасту летчики за молодость. Говоря откровенно, я завидовал ему белой завистью, ведь я был старше, перед самой войной получил лейтенанта, но так и оставался лейтенантом четвертый год, даже не став ведущим пары. У меня был достаточный боевой опыт, восемь сбитых самолетов, но этого было мало. Наверное, из меня вышел бы неплохой штабист. Я видел в себе талант планирования операций, организации взаимодействия, штурманской подготовки, все это начал развивать во мне еще Гущин. Но в реальном бою мне не хватало групповой слетанности и тактики, как правило, увидев противника, я сразу бросался в его сторону, стараясь навязать что-то вроде дуэли, иногда отрываясь от ведущего или звена.

Утром 14 марта Бабак вызвал в штаб полка группу из трех летчиков, в которую вошел и я. Командир полка обращался ко всем на «вы», тем более, что и по годам я был старше Ивана Ильича.

Мы склонились над картой. Командир и начальник штаба полка ввели нас в обстановку.

Сегодня утром наши наземные войска возобновили наступление на Данциг и Цоппот имея задачей рассечь немецкую группировку. Фашисты упорно сопротивляются, переходя в постоянные контратаки. В данный момент противник силами нескольких батальонов при поддержке танков проводят очередную контратаку в районе южнее – юго-западнее Данцига. Нужно атаковать немецкие танки. Воздух контролируют истребители соседних полков, так что опасаться внезапного нападения авиации противника с данцигских аэродромов не стоит.