которое им удалось в тот момент отыскать, был слон, так что Шива приложил его голову к телу сына, получившего после оживления имя Ганеша. С тех пор это симпатичное божество с головой слона, слишком жизнерадостное, чтобы стать аскетом, разъезжало верхом на гигантской крысе, подпоясывалось коброй, всегда носило с собой чашку для риса, топорик и охотничий рожок, а в целом представляло символическое воплощение чувственного единства Шивы и Парвати. В силу этого Ганеша был главным божеством индийского тантризма, которому поклонялся Безумное Облако.

Чудесное появление на его пути белого слона тантрист счел не только знамением Будды, но и даром Шивы, Парвати, а также Вишну и Кришны, то есть указанием на его особую миссию: объединить все религии на земле в одно учение.

Вот теперь дела его пойдут на лад!

И предчувствия не обманывали Безумное Облако: когда он вышел к китайской границе в сопровождении белого слона, это вызвало всеобщее изумление и фантастические слухи, ведь там никто еще не видел столь дивное животное.

Стоило Безумному Облаку вступить в деревню, как все ее население собиралось вокруг, разинув рты и взволнованно переговариваясь, словно и вправду им довелось лицезреть живое божество, снизошедшее, чтобы проверить, правильно ли соблюдают здесь обряды и хранят ли веру. Тантрист выходил вместе со слоном на главную площадь и спокойно ждал, когда старейшины начнут подносить ему пожертвования, а стоило ему в благословляющем жесте приподнять руку, все падали ниц, принимая это как дар небес. С белым слоном Безумное Облако стремительно обогащался. Карманы и сума тантриста были теперь туго набиты золотыми и серебряными таэлями, еды он припас в избытке, а странствие его из изнурительного перехода превратилось в приятную прогулку.

Он сделался для всех неким подобием живого бога, слухи о его прибытии опережали появление Безумного Облака, так что в следующих на пути поселениях его встречали все более многочисленные толпы.

Слон оставался невозмутимым даже среди самой буйной и неистовой толпы; он поглощал неимоверные массы продовольствия, а Безумное Облако ограничивался щепоткой еды да непременными черными пастилками, жизнь без которых стала бы невыносимой. Его переполняли надежды, впервые за долгое время он вновь уверовал в свое предназначение.

Но однажды тантрист с ужасом обнаружил, что прежняя одержимость возвращается!

Он шел по узкой и унылой тропе, не выпуская из рук поводьев слоновьей упряжи, как вдруг привычный кошмар накатил на него тяжелой волной.

«Идти туда, где не ходят другие! Идти туда, где не ходят другие! Идти туда, где не ходят другие!..» — поедавшие разум монотонные слова вновь бились в его голове, повторяясь снова и снова. По правде говоря, эта фраза никогда не переставала вгрызаться в его сознание, но сейчас обрушилась в полную силу. Он продолжал брести вперед, без определенной цели, как шел уже многие недели, с момента трагической сцены, завершившейся гибелью Буддхабадры. Он уже не отличал одно поселение от другого. Куда он идет?

И в этот момент до него донесся отдаленный гул большого города.

На этот раз звуки предвещали приближение Чанъаня, великой северной столицы, жители которой, по слухам, были так богаты, что ели на золотой посуде. Еще там жила особенная женщина, обладавшая поразительной судьбой и властью. Та самая императрица У-хоу, несмотря на все препятствия на ее пути, ставшая правительницей самой обширной и могущественной страны мира — Китая…

Он не раз слышал истории о том, как рядовая наложница стала императрицей, и это вызывало у Безумного Облака странное волнение, словно слухи эти имели какое-то непонятное отношение к нему самому. Он страстно хотел приблизиться к этой загадочной женщине, чья красота вошла в легенды и кого называли порой воплощением бодхисатвы Гуанъинь.

И вот наконец он приближался к своей мечте. Чанъань! Столица Срединной империи…

Кто-то утверждал, что У-хоу заботится о простых людях, защищая их от тирании знати. Кто-то повествовал о ее трудах по возведению новых пагод, где нищие могли рассчитывать на ежедневную миску горячего супа. Кто-то уверял, что именно она ввела меры по наказанию солдат, виновных в грабеже простых тружеников.

Однако были и те, кто говорил о ней совсем в другом тоне. Шептались о том, что ей служат наемные убийцы, что рядом с ней всегда находится гигант-монгол с отрезанным языком, способный удушить жертву пальцами одной руки. Ее называли узурпаторшей, не признающей ни веры, ни закона, использующей буддизм как прикрытие и предлог для нападок на конфуцианцев. Ее осуждали за то, что она наладила незаконную торговлю шелком за спиной больного супруга. Ей приписывали самых разнообразных любовников.

Ее называли «шелковой императрицей».

Но что правда, то правда: никто во всей стране не оставался к ней равнодушен.

Безумное Облако, для которого единство веры и эротических практик, священного экстаза и телесного наслаждения были естественным и непреложным правилом, не мог не восхищаться образом этой удивительной женщины! Она стала живым воплощением всего, чему поклонялся Безумное Облако с момента обращения в тантризм! Разве не должен он и ее привлечь к своему учению?

Идти туда, где не ходят другие!

В глубине сердца он таил надежду соблазнить грозную повелительницу Китая, шелковую императрицу! Размышления эти привели его в эйфорическое состояние. Безумное Облако позволил себе купить на рынке бханг — отвар индийской конопли на молоке яка, который он когда-то любил. Однако желудок, видимо, отвык, и тантристу стало нехорошо. Пришлось принять дополнительную черную пастилку. Соединение двух сильных средств привело его в иллюзорный мир, где тело легко отделилось от земли и полетело, словно облако.

Затуманенным взором тантрист взглянул на белого слона.

— Согласен ли ты, Ганеша, что мне нужно соблазнить императрицу? Я изменю свое имя на Белое Облако, чтобы мы с тобой больше соответствовали друг другу. Как думаешь? — бормотал он, нежно поглаживая морщинистую кожу животного.

Священный слон слегка качнул головой, словно в знак одобрения. Безумное Облако видел себя непобедимым и всемогущим, твердым как алмаз. Он был уверен в том, что вскоре достигнет своей цели — предстанет перед поразительной императрицей и увлечет ее к новой вере.

Слухи о том, что в городе появился святой человек в сопровождении редчайшего белого слона, возможно являющегося воплощением Ганеши, несомненно, достигнут ушей императрицы. Безумное Облако не сомневался, что его пригласят ко двору. Перед шелковой императрицей он предстанет полуобнаженным, с закрытыми глазами. Прежде чем открыть их, он выдержит долгую паузу, чтобы женщина почувствовала сразу: он пребывает в ином мире.

Едва только У-хоу услышит слова о Пути тантры, она сразу почувствует всю их мощь и величие. Тантрист не станет спешить или подталкивать ее, шелковая императрица сама