Кассиан медлил с ответом. Неста чувствовала: слова Эриса попали в цель. Вообще же Кассиану было несвойственно медлить. Неста это знала. Он без промедления спасал от врагов всех, кто ему дорог. Чего бы это ему ни стоило.

– Начнем с того, что твои солдаты выстрелили в Азриеля рябиновой стрелой и пробили ему крыло. – Неста шагнула в сторону Эриса.

– Значит, и ты участвовала в бойне? – сердито сверкнул зубами он.

– Нет, – призналась она. – Но у меня вопрос: это Бриаллина вооружила солдат рябиновыми стрелами или они получили стрелы из твоего личного арсенала?

Эрис моргнул. Другого подтверждения ей не требовалось.

– Ведь такое оружие запрещено? – спросила она Кассиана, лицо которого оставалось напряженным.

Пожар, начавшийся внутри Несты, разгорался все жарче, поднимаясь все выше. Ее внимание вернулось к Эрису. Если он смеет играть с Кассианом, она поиграет с ним.

– И для кого же ты приберегал эти стрелы? – заговорила Неста, рассуждая вслух. – Для врагов на континенте? – Она слегка улыбнулась. – Или у тебя есть враги поближе?

– Не понимаю, о чем ты болтаешь, – бросил Эрис, не дрогнув под ее взглядом.

– Способна ли рябиновая стрела, попавшая в сердце, убить верховного правителя? – продолжая улыбаться, спросила Неста.

Эрис побледнел.

– Вы оба понапрасну тратите мое время.

– А ты наше, – пожала плечами Неста. – Насколько нам известно, ты заколдовал своих солдат, чтобы нас убить. Сказал, что на месте их исчезновения твои гончие обнаружили запах, якобы указывающий на причастность Бриаллины. Потом ты соврал нам насчет союза Берона с королевой. Возможно, ты даже уговорил отца Морриганы отложить посещение Велариса. Это было частью твоего замысла с целью снискать наше доверие. Ловкая игра, надо сказать.

Неста кожей чувствовала взгляд Кассиана, однако ее внимание было сосредоточено на замершем Эрисе.

– Если хочешь разжигать войну, действуй смелее. – Ее улыбка стала еще шире. – Мне нравятся интересные противники.

– Я вам не враг, – вырвалось у Эриса, и Неста поняла: этот поединок она выиграла.

Пальцы Кассиана, словно невзначай коснувшиеся ее поясницы, подтверждали: он понял.

– Эрис, я сожалею, что не смог спасти твоих солдат. По-настоящему сожалею. Этих двоих отправят тебе сегодня же, хотя они по-прежнему находятся под чарами Короны. Но и я тебе не враг. Наши враги – Бриаллина и Косфей. Наши общие враги. Если семьи этих солдат в чем-то нуждаются, я охотно приложу все силы для помощи им.

Слушая искренние слова Кассиана, Неста ощутила гордость. Он готов отдать семьям погибших все, что у него есть, если это отчасти снимет остроту случившегося.

Эрис смотрел на них. Он, конечно же, видел руку Кассиана у нее на спине. И не только это.

– А ты забавная противница, – усмехнулся Эрис. – Я бы не прочь поиграть с тобой, Неста Аркерон.

Пальцы Кассиана, лежашие у нее на спине, напряглись. Эрис тоже это почувствовал. Понимал ли Кассиан, что подставляет себя под удар таких, как Эрис? Он жил слишком честно и открыто, чтобы замечать чужие интриги. Неста не могла не восхищаться Кассианом.

– Когда ты устанешь от этого зверька, – Эрис кивнул в сторону Кассиана, – разыщи меня. Я тебе покажу, как умеет играть будущий верховный правитель.

Кассиан зарычал, открыл рот и вдруг остановился.

Эрис тоже застыл.

Неста почувствовала это чуть позже – чье-то присутствие. Кто-то неслышно подбирался к ним.

Кассиан заслонил ее собой, и в это мгновение из зарослей ежевики на полянку выскочил зверь с золотистым мехом и загнутыми рогами.

Неста хорошо помнила этого зверя. Однажды он вломился в их хижину, до смерти ее напугав. Но страх не помешал ей заслонить Элайну, а Фейра схватила нож, приготовившись сразиться с ним. С этим зверем, которого звали…

Тамлин.

Зеленые глаза скользнули по ним, изучили Эриса, Кассиана, потом и ее.

Тамлин глухо зарычал. Сифоны на руках Кассиана вспыхнули.

– Мы покидаем твои владения, – спокойно произнес Кассиан.

Он взял Несту за руку, готовый взмыть в воздух. Но хватит ли ему быстроты, чтобы избегнуть когтей Тамлина или магической силы одичавшего верховного правителя?

Взгляд Тамлина застыл на Несте – гневный, полный ненависти.

И этого мужчину, это чудовище ее младшая сестра когда-то любила. Ради его спасения отдала все, включая свою смертную жизнь. А он загнал ее любовь в клетку и едва не сломал Фейру, пока Риз, Кассиан и другие не помогли ей вернуться. Пока не помогли научиться заново себя любить.

Несту не заботило, что во время последней битвы с Сонным королевством Тамлин пришел им на помощь. Достаточно того, что он причинил Фейре вред. Непростительный вред.

Прежде ее это не трогало. Так, раздражало, однако… Неста почувствовала, как ее пальцы сжались в кулаки, зубы оскалились. Она зарычала.

Этот зверь забрал младшую сестру, поскольку тогда Несте не хватило смелости ему противостоять. Помнится, Тамлин посмотрел на нее и спросил, согласна ли она пойти с ним вместо Фейры. И она ответила «нет», поскольку была отвратительной, жуткой трусихой.

Сейчас она поведет себя по-другому. Той трусихи больше нет.

В глазах Несты вспыхнула магическая сила. Пусть Тамлин видит.

– Ты нас не тронешь.

– У меня есть полное право убивать тех, кто вторгается в мои владения.

Голос Тамлина был глухим, утробным. Неста едва понимала его речь. Казалось, он отвык говорить.

– А твои ли это владения? – холодно спросила Неста, выходя из-за спины Кассиана. – До нас доходят сведения, что ты перестал ими управлять.

Эрис стоял как статуя. Его застигли во время встречи с Кассианом и Нестой. Если Тамлин кому-нибудь об этом расскажет…

– Полагаю, ты будешь держать свою пасть закрытой, – сказала она Тамлину.

У Тамлина поднялась шерсть на загривке.

– Ты точь-в-точь такая, как говорила твоя сестра. Дерзкая и наглая.

– Я бы не посмела тебя разочаровать, – засмеялась Неста.

Она выдержала огонь его изумрудных глаз, зная, что в ее собственных сейчас горит серебряное пламя.

– Из-за тебя я оказалась в Котле, – тихо сказала Неста.

Честное слово, после ее слов вдали загрохотал гром. Кассиан и Эрис отодвинулись куда-то далеко и померкли. Остался только Тамлин – этот зверь, причинивший столько зла ей и ее семье.

– Из-за тебя в Котле оказалась и Элайна, – продолжала Неста. Ей жгло кончики пальцев. Она знала: там сейчас вспыхивают и гаснут серебряные угольки. – Меня не волнуют ни твои извинения, ни попытки искупить вину. Я не верю, будто ты не знал, что правитель Сонного королевства так поступит с нами, а потом умолял его не делать этого. Ты тайно сговорился с ним, поскольку считал Фейру своей собственностью.