— Да это я! — беззвучно закричал он, Ухо хотел приблизиться к нему вплотную, но у Никитина была более мощная оболочка, не позволявшая, тому приблизится, поэтому он завертелся вокруг него жалобно крича:

— Они украли мой нож!

Тень вновь жалобно запричитала и полетела к караванщикам, свободно проходя сквозь их тела, но никто не обращал на неё никакого внимания. Лишь животные видели его, с тревожным фырканьем они шарахались в сторону. Тень, пометавшись, вновь подлетела к Гранху, который болтал с Пифатом. Тот в этот момент разглядывал нож, взятый им у Уха.

Умерший попытался отобрать у него нож, но его руки свободно проходила сквозь него. Тень, беззвучно завывая вновь принялась носиться туда-сюда…

— Пойми Ухо, — мысленно, обратился к нему Никитин — ты умер. Скоро тебя позовут туда, — он показал глазами на небо — там тебя встретят. Там, на небе, тебе будет хорошо, о тебе позаботятся. Потом ты снова родишься здесь и, тебе снова дадут новое тело. А свой нож оставь им. Ты всё равно не сможешь его взять на небо. С оружием на небо нельзя входить.

— А там не страшно? — всхлипнула тень.

— Нет там не страшно — там не как здесь, там любят тебя.

— А моя мама меня там встретит?

— Да встретит. — подтвердил Сергей.

— Тогда хорошо.

Тень замолкла, перестала метаться и поплыла к могиле, вокруг которой толпилось ещё несколько призрачных теней. Больше Ухо не беспокоил живых.

— Эй, Смышленый, что на тебя нашло? — Никитина резко встряхнули за плечо.

— Долго ты будешь стоять здесь столбом. С тобой всё в порядке? — рядом с ним стоял Гранх и тряс его за плечо.

Сергей вышел из транса, серые тени стали растворяться и исчезли в сиянии дня.

— Всё нормально я просто задумался, — он хлопнул по руке наёмника.

Гранх пристально разглядывал его, как бы выискивая что-то в нём.

— Пойдём! Мы, тут разделили то барахло, которое осталось от них — он кивнул на могилу. Никитин покачал головой:

— Нет, мне не нужны их вещи, оставьте их себе.

Гранх недоумённо пожал плечами.

— Ну, как хочешь, хотя, по правде говоря, ничего ценного у них не было.

Через час караван медленно двинулся к Разбойничьему Лесу. Никитин уходил одним из последних. Землянин обернулся и бросил прощальный взгляд на свежую могилу с деревянным крестом. В траве, куда оттащили трупы дикарей, слышалось рычание и повизгивание, местные хищники уже вовсю пировали там. От скошенной травы мощно пахло корицей.

Над местом сражения медленно парили большие чёрные птицы, своими пронзительными криками они, как бы, прогоняли оставшихся в живых людей от этого места. Сергей повернулся и, ускорив шаг начал нагонять караван.

Глава 12

Опушки Разбойничьего Леса караван достиг уже в сумерках, чернокожие туземцы, получив опор, больше их не беспокоили. Да и времени для того, что бы отомстить купцам у них уже не осталось. В этот день караванщики изо всех сил подгоняли своих тихоходных быков, невзирая на их недовольное мычание, что в свою очередь заставляло пеших в «хвосте», уже привыкших к неторопливому ритму движения последних дней, прибавить шагу.

На кратком привале в середине дня все настороженно оглядывались вокруг, но в фиолетовых травах никто так не увидел чернокожие головы мстителей. Наскоро перекусив всухомятку, все вскоре со стонами и проклятиями в адрес караванщиков поднялись и продолжили путь.

Никитин без стонов поднялся и занял своё место вслед за бафи. Гранх и Пифат встали рядом с ним, за ними стал пристраиваться изрядно поредевший, после ночного сражения, «хвост». Троих раненых удалось, переговорив с караванщиками, пристроить на телеги, так что караван легко держал заданный темп.

Часа через два ходьбы, на горизонте появилась тёмная неровная полоса, встреченная радостным гулом людей. Все невольно прибавили шаг. Ближе к лесу высокие фиолетовые травы стали всё более и более низкорослыми, близость леса их угнетала. Вскоре среди уже привычного моря фиолетового цвета всё чаще и чаще начали мелькать редкие острова зеленого цвета, а там пошла уже и молодая поросль деревьев и вот он — знаменитый Разбойничий Лес.

Втянувшись в лес их караван, час спустя, расположился на большой поляне. Многочисленные проплешины среди травы свидетельствовали, что караваны здесь часто останавливаются. Многие путешественники со стонами начали, сразу же садится на мокрую землю, чуть только караванщики начали притормаживать.

Гранх сразу же отрядил нескольких человек за хворостом, и вскоре пламя костров весело плясало на сучьях деревьев. В лесу было гораздо темнее, чем на равнине и путешественники, решили разложить побольше костров, тем более что дрова не надо было экономить.

Сегодня на каждом костре жарилось мясо, от копий дикарей погибли два быка и караванщики разрешили им забрать мясо одного из них, которое иначе всё равно бы пропало. Сам караван теперь стоял вплотную рядом с ними. Понеся такие жестокие потери, караванщики уже не стремились так вызывающе отделяться.

После сытного ужина, когда все уже стали готовиться ко сну, к Гранху неожиданно подошёл один из караванщиков, бросил тому несколько слов, и они отошли в сторону. Несколько минут они о чём-то оживлённо спорили и ругались, потом хлопнули друг друга по плечам, и разошлись.

Гранх, посмеиваясь и мотая головой, подошёл к костру и уселся на шкуру, все с нетерпением поглядывали на него, желая первыми услышать, что ему предложил караванщик. Но тот не спешил рассказывать, только кинул в рот корешок и принялся жевать. Никитин уже догадался о предложении караванщиков. Да и что ещё могли они им предложить кроме как наняться охранниками. Так и оказалось.

Первым не выдержал Пифат, пошевелив палкой, дрова в костре он буркнул:

— Ну, давай не тяни, чего он тебе предложил?

Наёмник не стал тянуть и кратко рассказал о предложении караванщиков.

— У них там, в отряде большие потери и он хочет нанять две полные руки крепких ребят, для охраны их товаров. В Кине он выплатит по золотому каждому. Оружие убитых вы получите, но после того как мы придём в Кину его придется вернуть.

Кое-кто, разочарованно вздохнул.

— Ну, кто хочет?

Желающих набралось достаточно много, Ветеран быстро набрал человек пятнадцать из тех у кто хоть немного владел оружием. Потом, спохватившись, он поглядел на Никитина.

— А ты Смышлёный хочешь подзаработать? Дерёшься ты неплохо, да и оружие у тебя теперь есть — сказал он, кивнув на трофейный кинжал, который висел у Сергея на поясе.

Землянин ненадолго задумался, потом отрицательно качнул головой. Где-то там в этом лесу его ждал клад, поэтому он не