– Я ждал каких-либо магических угроз, – сказал он. – Как, впрочем, и граф, почему он и пригласил Каспара на нашу встречу и, судя по всему, приказал ему не вмешиваться в беседу. Но я заметил, что мэтра Грейна больше волнуют планы графа, чем гипотетическая опасность.

– Я надеюсь, ты скоро перестанешь делиться наблюдениями насчет Грейна и скажешь что-нибудь путное.

– Кай недоволен, – глубокомысленно пояснил Паки.

– Еще как. Кай очень недоволен. Задержками, интригами, безумными магами, чье число только растет с каждым днем, но больше всего Кай недоволен тем, что весь Римайн знает про похищение принцессы, и уж точно половина Римайна знает, что для ее поисков наняли нас. Как совершать деликатные и тайные миссии, когда о них неделикатно растрепали по всей стране?

– Если это был вопрос, то Паки не знает. Давайте спать.

На том и порешили.

Он стоял посреди леса, и черная башня возвышалась перед ним. На этот раз никаких следов разрушения не было заметно.

Джошуа увидел две фигуры, бегущие к черному провалу входа, и почувствовал тьму, что скапливается, ожидая их. Затем пришли силы преодолеть сковывающее его оцепенение, и Джошуа побежал.

«Стойте, ваше высочество!» – крикнул мужчина со щитом.

Принцесса не оборачивалась.

Джошуа прибавил шагу.

Бегущая пара как раз поравнялась с ним, и, улучив момент, он схватил принцессу за руку, заставив остановиться.

Ее рука была сухой, как ветка засохшего дерева.

«Джулия! – крикнул он. – Джулия, остановись!»

Она нахмурилась, повернула к нему голову, но не узнала. Посмотрела как на досадное препятствие.

Мужчина догнал ее и схватил за плечо.

«Надо остановиться», – сказал он.

«Я не могу, – упрямо отозвалась принцесса. – Я не должна останавливаться! Не должна!.. Но что-то… держит меня…»

«Это я, ваше высочество».

«Нет, что-то иное. – Она смотрела сквозь Джошуа невидящим взглядом. – Что-то знакомое. Дружеское».

Ее взгляд вдруг остановился. Глаза встретились с глазами Валладиса.

«Джошуа?»

«Да, Джулия! Это я!» – крикнул он.

«Милый мой Джошуа, – улыбнулась она, как-то сразу успокаиваясь. – Мой дорогой и верный Джошуа…»

«Я здесь. Не бойся».

«Зачем ты здесь?»

«Чтобы спасти тебя».

«Но ты задержал меня, Джошуа».

«Потому что там, впереди, тьма!»

«Это моя тьма, и я должна была встретиться с ней сама. А ты помешал мне».

«Но я…»

«Не вини себя, милый Джошуа. Ты же не знал».

«Не знал чего?»

«Не знал, что я умру. Ты убил меня, милый мой Джошуа».

«Джулия!»

Тонкая рука в его ладони содрогнулась, а потом задвигалась. Он на миг оторвал взгляд от ее глаз, ничего не понимая. Предплечье принцессы росло, извивалось и утончалось, покрывалось облезлой корой и изъеденными дождем сучьями.

Он взглянул в ее глаза, в которых мечтал утонуть, о блеске которых думал ночами… Они исчезли в нависающих провалах ороговевших глазниц.

«Джулия», – прошептал он, не веря.

Она не ответила. Легкое сухое деревце в его руках тихо скрипело от усиливающегося ветра.

«Зачем ты сделал это? – спросил его незнакомый мужчина. – Ты же клялся защищать ее?»

Джошуа не успел ответить.

Потому что тьма была уже рядом.

Фигура, сотканная из мрака и отчаяния, возникла рядом с ними, а с ней возник ветер. Он швырнул обоих на землю, раскидал, как листья, оставив деревце в одиночестве.

Черные пальцы коснулись ствола, и то, что некогда было Джулией, рассыпалось в мелкую труху.

Мужчина со щитом поднялся. Достал болтающийся на поясе меч и молча ринулся в атаку.

Темная фигура не шевелилась, ожидая. Не пошевелилась она и когда лезвие вошло в тело на два фута. Когда дернулось, растворяясь, словно масло на горячей сковородке.

Тень схватила мужчину за горло, поднимая на вытянутую руку, не давая дышать. Щит упал на землю, а через мгновение вместо тела сотканные из мрака ладони сжимали лишь сухую корягу.

Джошуа хотел подняться, но оцепенение овладело им. Он хотел закричать, но голос покинул его. Он хотел проснуться, но не мог.

Тьма приблизилась к нему. Он взглянул ей в лицо, но там была лишь пустота.

«Тебе интересно, кто я? – спросила тьма. – Я тот, кто победил благодаря тебе. Ты задержал ее и не стал мешать мне. Спасибо тебе, мертвый человечек».

«Призрак, – прохрипел Джошуа. – Ты – Призрак Прошлого».

«Вашего прошлого. А еще я призрак будущего, мертвый человечек. Но не вашего будущего».

«Я остановлю тебя…»

«Как ты сможешь? Ведь ты всего лишь мертвый маленький человечек, букашка в играх сил, что тебе не дано постичь. Ты не знаешь того, что знаешь, и не видишь того, что видишь. Ты бесполезен без направляющей руки».

«Я не сдамся… пока я жив…»

«Это продлится недолго. Очень недолго, а потом, когда настанет час, ты станешь совсем-совсем мертвым человечком…»

Тень нагнулась к нему, положила руку на грудь, и могильный холод разлился по его телу.

Джошуа хотел закричать, но воздуха в легких уже не было. Он хотел оттолкнуть черную руку, но обнаружил, что вместо ладоней, способных двигаться, обладает лишь сухими ветвями. Корни его заскребли по земле, зарываясь в почву в поисках воды.

Тень поднялась, отошла на пару шагов, явно любуясь результатом.

«Спи, мертвый человечек».

Деревья склонились над ними, шумя сочной листвой, а башня вдруг возникла перед ними, закрывая собой полнеба, и крик ворон заглушил все вокруг.

Угасающему сознанию почудилось, что деревья стали менять форму, превращаясь в стены горящих домов, а потом Джошуа забыл об этом потому, что стал мертвым стволом высохшего клена, глаза его съели древесные черви, а уши забили запасами забывчивые белки, и тишина навечно укрыла его…

Он проснулся в холодном поту, разбитый и несчастный.

А еще он не кричал, потому что его рот был сух, как песок жарким летом, и в нем почти ощущалась гниль засохшего дерева.

Не в силах надышаться, младший мэтр сел на кровати.

Соратники еще сладко спали.

Джошуа нащупал спрятанный под исподней рубахой амулет. Обычно гладкая поверхность теперь была непривычной на ощупь. Он вытащил его, холодея от страха. Но огонек горел все так же ровно. Хотя сеть трещинок шла от камешка во все стороны.