- Конечно! – радостно улыбаясь, согласился Мортимер. – Я, например, в чай кладу одну ложечку сахара, а вы сколько?

Судя по фигуре, правитель в чай сахар сыпал мешками, но он, моргнув пару раз, таки ответил:

- Три, иногда четыре… Но я, собственно, не про сахар…

- Конечно, разве можно на основании только этого делать предложение! – Морти игриво ущипнул правителя за пухлую щёку. – А вообще, когда мы поженимся, - тут главный по Кристоллуму заметно вздрогнул, - я займусь вашим правильным питанием, чтобы вы, мой дорогой, выглядели ещё привлекательнее, ну вот примерно как я.

Тут Морти спрыгнул с подлокотника трона и прошёлся перед правителем, соблазнительно изгибаясь и покачивая бёдрами.

«Убью, - мрачно подумала я, - с особой жестокостью! Потом попрошу Бэйла оживить и снова убью!»

Правитель впился в Морти жадным взглядом и, похоже, слегка расслабился. Наивный… По-прежнему изгибаясь самым неприличным образом, Морти прошёлся перед правителем туда и обратно, зазывно ему улыбнулся и подмигнул сердито сопящей мне, а потом танцующей походкой двинулся в сторону друзей, настороженно следящих за его приближением.

- Дорогой братец, - вдруг обратился к Бэйлу его персональный кошмар, - правитель Кристоллума сделал мне предложение, и я хочу, чтобы ты с ним обсудил все условия.

- Я? – искренне изумился Бэйл, а потом, сообразив, сделал строгое лицо и направился за соблазнительной мной к правителю. Договариваться….

Толстяк встретил Бэйла не сказать чтобы с распростёртыми объятиями, но вполне радушно и доброжелательно. Предложив новому собеседнику вина и сладостей, правитель — интересно всё же, как его зовут-то? - завёл глубокомысленный разговор о погоде и предстоящих скачках. Бэйл что-то ему отвечал, а Морти в моём облике хлопал ресницами и посылал восторженные взгляды то Бэйлу, то правителю. Потом, видимо, сообразив, что представил некроманта братом и кокетливые улыбочки тут как-то совсем не к месту, сосредоточился на толстяке.

- Бэйл, - протянул он, добавив в голос капризных ноток, и мужчины вздрогнули, оторвавшись от обсуждения последней засухи в Кристоллуме, - может быть, ты уже перейдёшь к вопросам моего, то есть нашего будущего?

- Прости, Кэтрин, - некромант явно хотел добавить что-то язвительное, но вовремя удержался, - конечно, мы непременно поговорим о твоём будущем!

- Может, потом? После конкурса? - неожиданно робко предложит толстяк. - Мы ведь никуда не торопимся, правда?

- Это вы никуда не торопитесь, - категорически отказался от отсрочки приговора Морти, - а у меня юность не резиновая. И потом, я вам что — не нравлюсь?!

- Очень нравитесь, - поспешил отвести от себя подозрения правитель, - я ещё никогда не встречал такой удивительной девушки: умной, красивой, понимающей…

- Ну и в чём тогда дело? - Морти упёр руки в бока, сурово сдвинув брови, а я подумала, что, когда сержусь, оказывается, несимпатично краснею. - Сначала обнимаете меня прилюдно, разрушая мою репутацию, а потом жениться отказываетесь?

- Я не обнимал! - правитель возмущённо колыхнул всеми подбородками, но, наткнувшись на гневный взор Мортимера, вынужден был признаться. - Если только самую малость…

- Вот! - патетически вскричал чуть не плачущий Морти, и Бэйл с толстяком от неожиданности даже вздрогнули. - Репутация — в клочья, надежды — растоптаны безжалостными мужчинами, будущее — покрыто мраком безнадёжности! Пойду и брошусь со скалы!

- У нас нет скал, - растерянно ответил правитель и беспомощно посмотрел на Бэйла.

- Ничего, я найду! - заверил толстяка Морти и демонстративно стёр несуществующую слезинку.

- Кэтрин, погоди, не так всё страшно, - вдруг зачем-то принялся утешать заламывающего руки Морти расстроенный Бэйл, но получил ощутимый, хоть и незаметный окружающим, тычок в рёбра, опомнился и уменьшил энтузиазм.

Тут к правителю подплыл какой-то местный придворный и, с трудом пряча злорадный блеск в глазах, сообщил, что кабинет министров полностью одобряет мою кандидатуру на пост будущей супруги правителя. И когда только успели-то?!

После этого правитель окончательно сник и потребовал принести пирожных. Слуги зайчиками прыснули в стороны, и уже через пару минут перед троном красовался уставленный всевозможными лакомствами стол. Мой потенциальный жених протянул руку и с предвкушающей улыбкой взял что-то вроде корзиночки с кремом и ягодами.

- Ни в коем случае! - решительно остановил его Морти, отобрал у растерянного толстяка пирожное и с удовольствием съел его. - Вам, мой милый, нужно думать о правильном и рациональном питании. Какой пример вы подаёте нашим будущим детям?

- Каким детям? - окончательно выпал из реальности правитель, и мне даже стало его слегка жалко: Морти иногда пережить очень непросто.

- Нашим, разумеется, - свысока ответил Мортимер, стараясь не замечать того, как Бэйл кусает губы, чтобы сохранить серьёзное выражение лица. - Так, дорогой, отвлекитесь от сладкого, которое вам нужно ограничить, и начинайте конкурс, а то всё это как-то неприлично затягивается, а я очень замуж хочу, вот прямо не могу, до чего не терпится…

Абсолютно замороченный правитель подозвал представителей соревнующихся команд, причём главы остальных делегаций смотрели на Морти без малейшей симпатии, скорее, с плохо скрываемым раздражением. А вот нечего чисто мужскими компаниями путешествовать — были бы девушки, и возможностей было бы больше. Но затем я представила Мортимера, строящего козни соперницам, содрогнулась и поняла, что мы ещё можем отделаться, так сказать, малой кровью.

Задание конкурса оказалось одновременно простым и невероятно сложным: нужно было написать картину или сделать рисунок, вложив в него столько души, любви и тепла, чтобы он, когда придёт местный шаман, ожил. Нэль выслушал задание спокойно, бросил на внимательно слушающего Морти быстрый взгляд и едва заметно кивнул.

Одна из команд отказалась от участия сразу, так как среди них был музыкант, но не было художника. Остальные же, выбрав краски, кисти и что-то там ещё, направились к своим холстам.

Морти тем временем продолжал посвящать правителя Кристоллума в планы их будущей совместной жизни, и с каждой новой идеей толстяк становился всё грустнее и грустнее. Когда Мортимер в красках начал рассказывать об утренней зарядке и пробежках, правитель повернулся к развлекающемуся Бэйлу и тихонько сказал:

- Простите, но я боюсь, что поторопился с решением по поводу вашей сестры и нашего с ней брака… Пожалуй, я ещё не готов к таким решительным шагам.

- Боюсь, я ничем не могу вам помочь, - с почти