аллею, для нее просто не было места, однако мысли его тут же вернулись к тому, что заботило его сейчас больше всего.

"Как выбираться?.. – тягуче подумал он, оглядываясь вокруг. – Кругом одна топь…"

Он пошел, прихрамывая, вдоль берега, надеясь отыскать хоть какой-нибудь проход, но вид вокруг не менялся, та же желто-зеленая поверхность с черными пятнами, редкими темными кочками и уродливыми жердями.

Было трудно дышать. От болота поднимались едкие, дрожавшие, как марево, испарения, они, видимо, и создавали дымку, скрывавшую все на удалении примерно трехсот метров. Оттуда, из-за дымки, однажды донеслись частые всплески, как будто кто-то четырехногий торопливо скакал по воде. Прозвучав, всплески вскоре стихли, и вновь повисла тишина, настолько глубокая, что Сергей невольно вздрогнул, услышав голос:

– Гуляете?

Впереди, метрах в десяти, стоял длинноволосый, из-за плеча его торчал ствол ружья.

"Гуляете… – усмехнулся про себя Сергей. – Чего йорничать, он же истребитель?.." – он вдруг почувствовал неприязнь к этому человеку.

Молча кивнув, он обошел длинноволосого и захромал дальше. Длинноволосый пошел вслед за ним, отстав на несколько шагов.

Еще издали внимание Сергея привлек довольно большой отполированный черный камень, лежавший в нескольких метрах от берега. Подойдя ближе, Сергей увидел, что это тело человека, лежащее на кочке. Оно было полностью покрыто черной слизью и как будто оплыло, словно было вылеплено из черного воска, а потом слегка нагрето. Оно уже начало обволакивать собой кочку.

– Что это? – несколько секунд Сергей не мог отвести глаз от блестящего, полустертого, словно вспухшего, лица и руки, протянутой вперед, в сторону берега, и тоже неестественно округлой.

– Это пластилиновый человечек, – сказал длинноволосый, подойдя ближе. – Так их окрестила Елена Дмитриевна. Их несколько на болоте. Есть уже почти совсем расплывшиеся.

Он подобрал лежавшую на берегу палку и, по кочкам приблизившись к трупу, столкнул его палкой в воду. Тело тут же утонуло, оставив на поверхности колышущееся пятно.

– Ему уже все равно, – словно извиняясь, сказал длинноволосый, вернувшись на берег. – А смотреть действительно неприятно, я-то как-то привык…

– Кто это был, не знаете? – спросил Сергей.

– Не знаю, – длинноволосый безразлично пожал плечами. – Может, случайно попавший в ловушку, может, как вы, истребитель, одежды не было видно. Пойдемте, тут тяжело дышать, да и эта гадость собирается… – он повел рукой вокруг.

Сергей быстро огляделся. Пятна, до этого сравнительно равномерно покрывавшие поверхность болота, заметно сместились к тому месту, где стояли Сергей с длинноволосым. Пятно, оставшееся на воде от трупа, уже вползало на кочку рядом с берегом. Сергей невольно отступил назад.

– Пойдемте, – повторил длинноволосый. – Долго здесь лучше не находиться.

– Да, да, – Сергей почувствовал, что задыхается.

Они пошли к дому. Длинноволосый шагал быстро, и Сергей едва поспевал за ним. Несколько раз он невольно оглядывался на место, где несколько минут назад лежал "пластилиновый человечек".

На пороге длинноволосый сказал:

– Вы уже прилично ходите, – и долго посмотрел на Сергея, но полузадохнувшийся Сергей не обратил на это внимания.

Они вошли в дом. Проходя через гостиную, Сергей увидел сидевшую возле пылающего камина вчерашнюю женщину. Она не заметила его, и Сергей поднялся к себе в комнату. Несколько минут он сидел на диване, отдыхая. Его слегка поташнивало, голова гудела, и некоторое время он не мог ни на чем сосредоточиться. Вскоре, однако, все это прошло.

Сергей почувствовал голод. Он достал плитку шоколада и, подойдя к окну, принялся жевать.

"Как выбираться? – думал он. – Должен же быть выход. Судя по всему, длинноволосый вовсю лазает по болоту… У него спросить? Почему он сам не ушел? Не смог? Боли испугался? Не похож он на новичка… Может, у женщины?.. Как ее длинноволосый назвал? Еленой Дмитриевной? Ну да, Еленой Дмитриевной… Почему он все-таки не ушел?.. Не решился?.. А я?.."

Он тряхнул головой, отгоняя мысли, потом, торопливо дожевав шоколад, размотал повязку на ноге. Рана уже почти зарубцевалась. Он тщательно забинтовал ногу, сначала тряпкой, а потом еще раз бинтом поверх штанины.

Проверив амуницию и убедившись, что все в порядке, он спустился в гостиную.

Женщина сидела на том же месте. Гостиной была довольно большая комната, залитая сиреневым светом раннего зимнего вечера. За двумя большими окнами с распахнутыми ставнями виднелись аккуратные деревья в шапках бледно-сиреневого снега.

Женщина обернулась на звук шагов.

– А, это вы. Садитесь, пожалуйста, – она указала на второе кресло, стоявшее тут же у камина. – Впрочем, возьмите сначала плед, там, в шкафу. Здесь довольно свежо.

– Спасибо, не беспокойтесь, – Сергей сел в кресло напротив женщины. Сейчас, освещенную светом окон, он рассмотрел ее. Это была молодая женщина с очень красивым тонким лицом, большими серыми глазами и густыми, отливающими медью и казавшимися очень тяжелыми длинными волосами. На запястьи тонкой ее руки, придерживающей плед у подбородка, поблескивал изящный золотой браслет в виде двух свившихся змеек с холодными изумрудными глазами. Женщина сидела, словно забыв о Сергее, и, не отрываясь, смотрела на пламя камина.

Сергей отвернулся.

– Вас, наверно, удивляет вид из окна? – неожиданно заговорила женщина. – В этой комнате всегда зима и холодно, так же, как в вашей всегда дождь и хлебный мякиш. Там был кабинет отца, а хлеб в кормушку всегда клала я… Это дом моих родителей, он стоял – настоящий – в саду, и там действительно была тополиная аллея. А здесь обман… – она говорила, отрешенно глядя на пламя. – Здесь ничего не меняется, даже я сама. Я даже не могу умереть здесь… Даже умереть…

"Ну да, – машинально отметил про себя Сергей, – ведь ловушку наверняка структурировала она…"

Женщина вдруг тряхнула головой и, повернувшись к Сергею, улыбнулась:

– Викентий Борисович говорил, что вы уже почти поправились. Может, хотите поесть?

– Нет, нет, – быстро мотнул головой Сергей. – Нет. Я действительно себя вполне прилично чувствую… – он помолчал. – Я должен уходить отсюда, Елена Дмитриевна. Совсем, понимаете?

Улыбка женщины стала вдруг виноватой, и она отвернулась.

– Вам нужно идти со мной, – сказал Сергей.

Женщина покачала головой:

– Это невозможно…

– Елена Дмитриевна… – Сергей помолчал, подбирая слова. – Вы, видимо, не вполне понимаете, где находитесь. Это место называется информационной ловушкой… Да впрочем, неважно, как она называется, – с досадой сказал он, – просто, когда я выйду из нее, она исчезнет. Перестанет существовать, понимаете? Со всеми, кто здесь находится. Вы перестанете существовать, понимаете?

– Я знаю… – рассеянно, думая, видимо, о другом, сказала женщина. – Я не смогу выйти. Просто не смогу… Поверьте, я пробовала.

– Елена Дмитриевна… – Сергею казалось, что вот-вот он найдет слова, которые убедят эту женщину. – Я обязан идти, поймите, не имею права не идти. От этого слишком многое зависит… И мне нужно идти