– Ты не оставил выбора, – спокойно отозвалась принцесса, разглядывая, как зверюга радостно побежала встречать своего хозяина.

Владыка продолжал настороженно наблюдать за супругой, явно ожидая чего-то.

– Что? – спросила Альда, когда взгляды Сверра утомили её.

– Ничего, просто думал…

– Что начну расспрашивать, где ты был? – немного насмешливо уточнила принцесса. – Или так затоскую по тебе, что кинусь в объятья? Не обольщайся.

– Спасибо, что не утомляешь меня расспросами, – ровно ответил владыка, резко направляясь в сторону гардеробной.

– А как же? «Помалкивать» это ведь мой основной вид деятельности, – вставила Альда, не удержавшись от колкости.

– Не основной, – вдруг произнес Сверр, запнувшись на миг и тут же исчезая в соседнем помещении.

– Отлично, – проворчала она себе под нос, предчувствуя исполнение супружеского долга. Взглянув на вернувшегося к ней гуарха, принцесса добавила. – Больше не получишь. Пусть тебя кормит хозяин.

«Так дальше продолжаться не может» – вздохнула она, понимая, что постоянно сидеть в спальне не выход. «Надо как-то налаживать связи и, к сожалению, есть лишь один способ. Рычать можно до хрипоты, а дело так и не двинется с места». Со вздохом поднявшись на ноги, Альда направилась улаживать шероховатости, а чем можно было умаслить мужика, если не сексом; но едва она увидела Сверра в бассейне с фраксом, весь план полетел в бездну. Стоило принцессе появиться, мужчина тут же открыл глаза.

– Неужто супруга все-таки соскучилась? – с иронией уточнил он, догадавшись об истинной цели визита.

– Ты не думал, что твои монстры могли меня сожрать? – прищурившись, спросила Альда, почувствовав злость за вынужденное соседство с гуархами. Пройдя чуть вглубь, она остановилась у края бассейна.

– Этого бы не случилось, – хмыкнул владыка, вновь откидывая голову на бортик. – Они видели тебя со мной и никогда бы не причинили вреда.

– Как и Эоле? – насмешливо уточнила принцесса, не сдержав язвительности.

Если она хотела увидеть реакцию, то Сверр её разочаровал. Ни слова о своей фаворитке или том, что столкнул обеих женщин лбами.

– Можешь ничего не говорить, – с усталым вздохом произнесла Альда, сменив язвительный тон на миролюбивый. – Лучше скажи, что ты решил?

– По поводу? – настороженно уточнил мужчина, явно не ожидавший смены темы разговора.

– По поводу того, чем же мне заниматься, – напомнила принцесса, картинно вскинув брови и округлив глаза. – Последние три дня я провела, соревнуясь с твоими гуархами в упрямстве, и справилась с поставленной задачей. Ты серьезно считаешь, что я вообще ничем заниматься не буду?

– Я подумаю, – уклончиво ответил Сверр, закрывая тему для разговора.

– Подумай, – со вздохом сдалась Альда, прекрасно поняв его настрой ничего не делать. Почти выйдя из купальни, она решилась на последнюю колкость. – То, что подают на твоем столе, обожают лишь гуархи. Уж не знаю, кому это комплимент – тебе за выбор блюд или им за вкус.

Вернувшись в покои, принцесса уселась за стол и вновь взглянула на спутников своих последних дней. Зверюг было трое, и они терпеливо смотрели на женщину, иногда переводя взгляд на тарелку. Внимательно наблюдая за ними, принцесса уловила момент, когда уши питомцев уловят приближение своего хозяина, и тут же отдала им собственный ужин. Вошедший Сверр застал гуархов за активной трапезой и пристально посмотрел на жену. Альда в ответ приподняла брови, демонстрируя доказательства своих последних слов. Если владыка и понял намек, то ничего не сказал, лишь покачал головой и улегся в постель. Легкий свист – и успевшие все съесть животные покинули спальню.

– Так они все же не спят здесь? – язвительно уточнила принцесса, вполне уверенная в обратном.

– Нет, – с легким прищуром хмыкнул Сверр. – Даже на Даркрасте это было бы слишком.

– Разве может быть хоть что-то «слишком» для Даркраста? – тихо проворчала она себе под нос, не сдержав обиды за тот страх, с которым пришлось смириться в первую ночь в присутствии гуархов.

– Значит, ты хочешь заняться кухней? – вдруг спросил владыка, лениво разглядывая её из постели.

– Кроме прочего, да, – тут же вставила принцесса, уже почувствовав аромат первой победы.

– «Кроме прочего»? – ухмыльнулся мужчина, прекрасно поняв подтекст. – Я еще ничего не решил.

– Ты прав, – насмешливо отозвалась Альда. – Ты ЕЩЕ не дал согласия, но это вопрос времени. После того, что ты только что увидел, это все равно, что есть из одной чаши с гуархами, ведь так? А для владыки это «слишком»?

Наверное она ожидала гнева или негодования, но уж точно не смеха. Внезапно Сверр мягко рассмеялся, покачав головой, будто не ожидал, что она так быстро и эффективно решит вопрос в свою пользу.

– Что я от этого получу? – лукаво спросил мужчина.

– Еду, пригодную к употреблению? – иронично предложила она.

– А помимо этого? – настойчиво намекал владыка.

«Мужчины всегда мужчины» – мысленно застонала Альда, отворачиваясь от мужа.

– Не понимаю, о чем ты, – мрачно отозвалась принцесса, поджав губы.

– Такая находчивая женщина, как ты, и не догадалась, о чем я? – сыронизировал Сверр, взглядом показав на себя любимого.

– Неужели ты подумал, что я опущусь до того, чтобы ублажить тебя, ради возможности чуть улучшить свою еду? – прищурившись, отозвалась она. – Если так, то ты просчитался. Можешь и дальше питаться, как гуарх, если не желаешь есть как король.

– Но это бы ускорило мое согласие, – хмыкнул мужчина, когда принцесса улеглась рядом с ним, приготовившись не столько ко сну, сколько к исполнению наказания, именуемое «супружеским долгом».

– Я полагаю, ты умнее мужчин, которыми столь легко манипулировать через примитивные инстинкты? – насмешливо спросила Альда. – Ты – правитель, а я – твоя супруга. Как ни крути, но тебе придется решить вопрос о моих обязанностях, иначе…

– Иначе что? – недоверчиво переспросил Сверр, явно считая все произнесенное шуткой.

– Иначе я устану ждать и начну портить тебе жизнь просто от скуки, – поджав губы, смело произнесла она.

– За последние три дня ты сильно изменилась, – задумчиво произнес владыка, скорее для себя, чем для жены.

– Твои гуархи научили меня преодолевать страх, – хмыкнула принцесса, улегшись на спину и взглянув на него.

В этот момент Альда хотела произнести столько всего, высказать все обиды, но промолчала. Стоит ли распыляться в эмоциях для этого дикаря? Сверр мог существенно ухудшить и без того её удручающее положение. Умно ли усугублять появившуюся пропасть? Но и ласковой цисиной в данный момент притворяться было выше всех сил. Демонстративно широко раздвинув свои ноги, принцесса ехидно уточнила: