– Империей, – подозрительно глядя на женщину, отозвался Сверр, наблюдая за тем, как она, качаясь, выбиралась из густой темной жидкости.

«О, Боги! С такими исходными данными эти скалы еще не скоро станут империей» – насмешливо подумала принцесса, вернувшись в супружескую опочивальню. Несмотря на все случившееся, едва переступив порог спальни и увидев поднос с едой, Альда почувствовала голод. Вид лежащего в тарелке впечатления не произвел, да и на вкус не сильно обрадовало, но все же капризничать было бесполезно. Служанка за подносом не вернулась, а как её призвать, женщина не знала. Привычных изящных кнопок со звонками для вызова прислуги не обнаружилось, а кричать, открыв дверь, принцесса посчитала уж совсем варварством. Надо нести свет цивилизации, а не скатываться в местные дикарские обычаи.

Пока Альда продолжала дискутировать сама с собой, Сверр вернулся из купальни в легких штанах. В данный момент это раздражало. «Мне не дал даже клочка ткани, а сам спит в одежде» – подумала женщина, но все мысли тут же вылетели из головы, едва он прошел к двери и негромко свистнул. В этот же момент принцесса услышала характерный топот и в спальню вбежали с десяток гуархов. Альда боялась животных и никогда так близко не присутствовала рядом. Дыхание замерло в груди от ужаса, но очевидно, что владыка Даркраста не видел в этом проблемы. Сверр спокойно уселся на каменное кресло и любовно трепал каждую тварь по голове, пока те преданно расположились вокруг него.

Родная планета гуархов давно была уничтожена, но эти животные успели снискать себе славу, как первоклассные ищейки и охотники. Четвероногие монстры красовались развитой мускулатурой, рельефно очерченной под лоснящейся шерстью, но настоящий страх вызывали слишком умные глаза и смертоносная пасть. В природе существовали разные окрасы этих животных, но самые свирепые и жестокие были черные, и именно такие в данный момент заполнили главную спальню Даркраста. Длинные когти и острейшие зубы этих тварей могли рвать на куски противников, а тонкий нюх легко находил следы беглецов на огромных расстояниях. Если по следу идет хоть одна ищейка – шансы на удачное бегство малы, а если это стая гуархов – то погоня будет короткой и крайне кровавой.

Осторожно вдыхая и выдыхая воздух, принцесса старалась не привлекать к себе внимания этих монстров. Сверр негромко засвистел еще раз, и половина стаи вышла за двери, но, судя по звуку, недалеко. Легкий скулеж и возня подсказали, что гуархи расположились прямо под дверью. Четыре же самых больших покорно сели в ряд у стены напротив кровати.

– Ты собираешься спать? – легко спросил Сверр, перемещаясь к ложу и спокойно разглядывая замершую жену.

– Как только эти монстры выйдут за дверь, – тихо произнесла Альда, даже не пошевелившись.

– Они не монстры, а защитники, – настоятельно поправил мужчина, устраиваясь поудобнее. – Вы должны привыкнуть друг к другу.

– Я не собираюсь жить с гуархами, – возмущенно произнесла принцесса, переведя взгляд на него. – Животным не место в королевских покоях.

– Они останутся, – твердо возразил Сверр, закрывая тему. – Привыкай к их компании.

«Это все неправильно. Так быть не должно» – почти в отчаянии подумала женщина, ежась от присутствия этих монстров, которые словно статуи улеглись в ряд.

– Я предупреждал, чтобы ты не сравнивала Даркраст с остальными мирами, – устало произнес владыка. – Здесь все устроено по-другому.

– Это я уже поняла, – мрачно отозвалась Альда, медленно вставая со стула и тут же замирая, ибо гуархи навострили свои острые уши и все как один уставились на неё.

– Асмх, – строго произнес Сверр, и животные заметно присмирели, но едва она приблизилась к кровати, гуархи вновь напряглись. – Асмх!

Женщина застыла вместе с ищейками, так как и тон и взгляд владыки не сулил ничего хорошего. Мужчина пристально смотрел на своих питомцев, и спустя пару мгновений они покорились. Вся эта ситуация сильно нервировала, хоть дрессировали не её. «Отлично. Могу поспорить, скоро дойдет очередь и до меня» – мрачно подумала принцесса, укладываясь под варварские шкуры.

– Сними этот ошейник с меня, – поджав губы, произнесла Альда, когда удобно улечься не получилось.

– Нет, – коротко отозвался Сверр, продолжая наблюдать за своими монстрами.

– Тогда хоть цепь? Она мешает, – настояла женщина, приподнявшись на локтях. – Если, конечно, тебе не хочется быть удушенным ею.

Битва упрямых взглядов закончилась в её пользу. Принцесса максимально вложила угрозу в свой посыл, и спустя мгновение цепь упала на пол.

– Завтра она вернется на место, – предупредил её муж. – Тебе придется перебороть страх перед гуархами, Альда. Иначе никак.

Утром она поняла, что имел в виду Сверр. Хоть ночь прошла беспокойно из-за железного аксессуара, сон быстро сморил женщину. Едва проснувшись, принцесса поняла две вещи. Первая – муженька уже не было рядом, и ночью он не потребовал супружеских обязанностей, а вторая – гуархи все еще были в спальне, да еще и всем составом.

Три дня понадобилось Альде, чтобы побороть свой страх перед этой шайкой кровожадных убийц. Едва она собиралась покинуть ложе, монстры рычали и демонстрировали свои зубы. Лишь Эола могла пройти в покои, принося подносы с едой. К вечеру первого дня злая и раздраженная Альда сама была опаснее гуархов. Заорав в голос на животных, женщина сумела посетить уборную. На следующий день рыков было меньше, а стая оттеснена к двери. Принцесса устала бояться этих монстров и свободнее передвигалась по спальне. К исходу третьего дня Альда рявкнула на гуархов:

– Вон! – упрямо показав на выход, она взмахнула собственной цепью, и, к удивлению, животные подчинились.

Все три дня владыка и вожак этой стаи ночевать в спальню не являлся.

Еда основательно не радовала, но улучшений ждать не стоило. Женщина нехотя ковырялась в тарелке, когда заметила жаждущий взгляд рядом с собой.

– Ты хочешь кусочек? – удивленно поинтересовалась принцесса. – Это же невозможно есть. Ну, как знаешь.

Легко выбрав самый большой комок из нескольких таких же невзрачных, Альда подкинула его и приподняла брови, когда гуарх сожрал угощение с явным аппетитом.

– Да ну, тебе нравится? – хмыкнула она, закатив глаза. – Ну, хоть кто-то в восторге от этой стряпни.

За три дня ничегонеделания все порядком надоело. Женщина обследовала все, что могла, а впечатляющая коллекция оружия периодически навевала мысли о кардинальном решении всех проблем; только что будет потом. Альда уже действовала безрассудно, под влиянием эмоций, и теперь пожинает плоды своих промахов. Внезапно гуарх навострил уши, но не зарычал, как обычно, когда посторонние проходили мимо. Это могло означать лишь одно – явился её муженек. Спустя несколько мгновений железная дверь открылась, и Сверр молча вошел в спальню, замерев на пороге.

– Вы поладили, – чуть прищурившись, констатировал мужчина.