— Наверное, я очень бестолковая, — сказала она, — но мотивы Хелен по-прежнему туманны для меня.

— Зато она прекрасно знает, что делает. Ведь в завещании указано лишь то, что должно произойти в случае вступления Хелен в брак. О том же, что последует в случае дальнейшего развода, не сказано ни слова. Вот Хелен и хочет подстраховаться на тот случай, если, после того как она разорвет очередной брак, я предприму попытку добиться отчуждения у нее Уайд-холла.

Вероятно, она задумала создать вокруг этой истории определенное общественное мнение, чтобы потом легче было доказывать свою правоту.

— Но почему брак Хелен непременно должен закончиться разводом? — спросила Вив. — Почему она и ее муж не могут жить вместе долго и счастливо?

В глазах Маклейна промелькнуло странное выражение, потом он произнес:

— Ах да, ведь я не говорил…

— Что?

— Что избраннику Хелен двадцать четыре года.

— То есть разница в возрасте составляет у них…

— Восемнадцать лет! — с негодованием воскликнул он. — Можешь ты себе представить, чтобы подобный союз просуществовал хоть сколько-нибудь долго?

Вив растерялась.

— Но…

— Даже не пытайся спорить. Я не воспринимаю грядущее бракосочетание всерьез. И ни один здравомыслящий человек не воспримет.

Все это или блажь капризной бабенки, или тщательно продуманный ход.

Поставив на столик опустевшую тарелку, Вив некоторое время думала, стоит ли произносить вслух промелькнувшую в мозгу мысль, но потом решилась:

— А… ты не допускаешь, что Хелен и ее жених просто влюблены друг в друга? Может, Хелен хочет обычного счастья, о котором в глубине души мечтает каждый.

— Счастья, говоришь? — прищурился он. — Хорошо. Предположим, Хелен действительно желает чего-то подобного. Но я никогда не поверю, что парень двадцати четырех лет от роду без задних мыслей позарится на женщину, которая годится ему в матери. Еще неизвестно, какой брачный договор они составят. — Он озабоченно потер лоб. — Боже мой, я только сейчас подумал… Ведь этот, с позволения сказать, жених тоже способен иметь виды на Уайд-касл!

— Зачем же смотреть на вещи так мрачно! — не удержалась Вив.

— Не мрачно, а с точки зрения жизненного опыта и здравого смысла. Кто знает, что задумала эта парочка авантюристов? Может, каждый из них играет в отдельности, но вполне допустимо, что они объединились, преследуя общую цель.

— Например, создать семью и прожить вместе всю жизнь, — подсказала Вив.

Маклейн поморщился.

— Не будь такой наивной. Учитывая то, какой крупный куш стоит на кону…

— Это ты так думаешь. — Вив настолько разгорячило упрямство Маклейна, что она даже рискнула перебить его. — А те двое просто хотят официально закрепить свою любовь. И не нужно быть таким циничным.

Он гневно засопел, поднимаясь с кресла.

— Послушай, я не нуждаюсь в твоих комментариях!

Все вдруг в одну минуту изменилось между ними. Только что они мирно беседовали за чашкой чая, почти как приятели, но внезапно будто какая-то темная тень пронеслась между ними.

Сердце Вив сжалось от предчувствия того, что теперь ей придется распрощаться с выгодной работой. А ведь учила же ее мать никогда не пререкаться с заказчиком!

Однако проблема заключалась не только в том, что Вив не хотелось потерять выгодного клиента, деньги которого могли бы существенно поправить дела фирмы. Неизвестно почему, но Вив испугалась, что от нее ускользнет перспектива общения с Джеймсом Маклейном. Этот человек необъяснимым образом притягивал ее.

И как личность и как мужчина, и она боялась признаться в этом даже самой себе.

Последнее обстоятельство выводило Вив из равновесия. В ее практике еще не было случая, чтобы она воспылала страстью к заказчику. Причем непонятно, как и когда это произошло. И поводов Маклейн не давал никаких. Напротив, как будто старался сделать все возможное, чтобы оттолкнуть Вив от себя — был мрачен, резок, циничен. Тем не менее в нем было нечто такое, что заставляло ее сердце биться быстрее.

И сегодня это качество проявилось даже сильнее, чем вчера, возможно благодаря избранному Маклейном демократическому стилю общения. Даже сейчас, находясь в явном раздражении, он казался Вив очень притягательным.

Вместе с тем его последняя фраза задела ее за живое.

— Если не нуждаешься в моих комментариях, то нечего заводить со мной подобные разговоры! — вспылила она, в свою очередь поднимаясь с кресла. — Или, по-твоему, женщина должна только слушать мужчину и помалкивать?

Так знай, что я не из таких. С твоего позволения я заберу это, — добавила Вив, протягивая руку и сгребая с рабочего стола свои планы и смету. — Спасибо за угощение и… всего хорошего! — С этими словами она направилась к двери, взялась за круглую ручку и потянула ее на себя. Но не тут-то было, дверь не поддалась.

Неужели она на замке? — лихорадочно промчалось в мозгу Вив. Только этого недоставало!

Впрочем, сюда ведь заходила прислуга, не могла же она запереть нас в кабинете?

В этот момент поверх ее руки легли чьи-то пальцы. Впрочем, она прекрасно знала, чьи именно. Вздрогнув, Вив вскинула взгляд и почувствовала, что Маклейн сделал вращательное движение.

— Нужно просто повернуть набалдашник, — насмешливо произнес он. — Ничего сложного.

— Для тебя, может, и нет, — проворчала Вив. — Ты живешь в этом доме и знаешь все нюансы.

А я здесь второй раз в жизни. — И, скорее всего, последний, мелькнуло в ее голове.

Дверь приоткрылась, и Вив могла бы покинуть кабинет, если бы Маклейн отпустил ее руку.

Однако он не спешил с этим.

Вив растерялась. Поведение Маклейна с самого начала нынешней встречи показалось ей странным, а сейчас и вовсе стало необъяснимым. Почему он не убирает руки? Что за этим кроется?

Напряжение Вив увеличивалось с каждой секундой. Те места, к которым прикасались пальцы Маклейна, жгло, будто огнем. Но этот жар не оставался на месте, а растекался по всему телу. Сердясь на себя за неумение управлять реакциями собственного организма, она попыталась извлечь пальцы из-под ладони Маклейна. Однако тот пресек ее усилия.

— Хм… — услышала Вив.

Немного помедлив, она заставила себя поднять взгляд.

— Что?

— Ты такая красивая, когда сердишься, тихо, с бархатистыми нотками в голосе произнес Маклейн.

Вив опустила ресницы, чувствуя, как вспыхнули кончики ее ушей.

— Прелестно. Как ты это делаешь? Не помню, когда мне последний раз доводилось видеть, чтобы женщина так смущалась. Или девушка, если угодно.

Желая провалиться сквозь землю, испытывая сильнейший жар, Вив машинально провела языком по губам. Последней фразой Маклейн угодил прямо в яблочко: она действительно до сих пор пребывала в состоянии девственности, что, впрочем, не казалось ей чем-то особенным.