В ночном полумраке страстные стоны затихли и сменились вздохом разочарования.

– Да что с тобой? В который раз уже не доводишь до конца! Мне надоело разочаровываться, осточертели твои осечки! – с раздражением говорил Даррелл, откинувшись на подушки. – Мне что, сегодня снова стать “верхним”? Я с некоторых пор не очень люблю это.

– Нет, не надо! – ответил Эдан, тяжело дыша и отворачиваясь. – Даррелл, прошу, не сегодня…

Король обнял лорда, покрывая поцелуями его плечи:

– Ты знаешь, что никогда ещё “избранный” не разрешал любовнику из низшего сословия стать доминантом в их отношениях? Я же позволяю тебе так много, нарушая правила, так что цени свои привилегии. И мне нравится то, каким ты стал, Эдан. Я знал, что ты не должен быть пассивом, и я не ошибся. Это наша маленькая тайна, о которой мы никому не скажем…

Пальцы Даррелла скользнули вниз, по рельефным мускулам живота любовника и спустились ниже. Эдан на несколько секунд закрыл глаза, принимая его ласки.

– Мне так нравится, когда ты овладеваешь мной каждую ночь, – прошептал Даррелл, не прекращая ласкать его.

– В этом-то и причина! Ты разве не понимаешь? – с неожиданной резкостью воскликнул Эдан, оттолкнув от себя Даррелла и смотря на него чуть ли не с бешенством. – Я устал, мать твою!.. Ты ничего не видишь, тебе плевать на меня! Я стал игрушкой, твоим сексуальным рабом! Я исполняю все твои желания, удовлетворяю все твои безумные фантазии, но ты совсем не думаешь обо мне! Если мы на время поменяемся ролями, и меня снова трахнешь ты, а не наоборот, мне от этого лучше не станет!

Даррелл с изумлением взглянул на Эдана. Тот раньше никогда не позволял себе повышать на него голос. Но уже через мгновение лорд, взяв Даррелла за руку, крепко сжал его ладонь в своих горячих ладонях, смотря на него умоляющими глазами. В них не осталось и следа от гнева.

– Даррелл, прости, я погорячился. Я сделаю всё, что ты скажешь. Прости меня, пожалуйста, прости, – повторял он, самозабвенно целуя его пальцы. – Дай мне несколько минут на отдых и всё будет так, как ты хочешь.

– Это ты прости, что я такой эгоист, – мягко ответил Даррелл. – Мне давно следовало бы понять, что тебе требуется отдых, хоть я и не знаю, как проживу несколько дней без тебя, без твоих ласк и прикосновений.

– Дашь мне отдых? Надеюсь, что ненадолго. Я быстро приду в себя, обещаю, но сейчас я ни на что не способен, – сожалея о своей усталости, произнёс Эдан.

– Всё хорошо, Эдан, – Даррелл опустил его голову к себе на колени, рассеянно поглаживая его волосы. – Ведь дело не в наших бурных ночах, вернее, не только в них.

Он сказал так, будто убеждая сам себя в этих словах.

– Я люблю тебя, Даррелл, – прошептал Эдан. – Ты всё для меня, ты нужен мне, как воздух, без тебя я ничто.

– Я знаю, мой лорд, знаю, – задумчиво ответил Даррелл, посмотрев в окно. Свет полночной звезды бросал на них лучи, прохладный ветерок охлаждал разгоряченные тела и, ощутив необычное умиротворение, он произнес: – Я сделаю тебя своим официальным спутником, Эдан. Через три месяца, в день Осеннего равноденствия ты станешь моим навсегда. Приготовься, наберись сил.

– Но тогда это означает, что я стану тебе ровней, и мы вместе будем управлять королевством, – совершенно растерялся тот. – Даррелл, я же не “избранный”, люди твоего круга и правители других королевств осудят тебя.

– Мне всё равно, что скажут другие. Ты разве никогда не хотел бы управлять королевством?

– Я просто хочу быть с тобой.

– Твоё желание исполнится, – улыбнулся Даррелл. – А сейчас постарайся заснуть.

– Даррелл, сынок, нам нужно поговорить.

– Не сейчас, мама. Я уезжаю на две недели.

– Куда? Кто едет с тобой?

– Марвин, Уоррен и кое-кто из солдат. Необходимо проверить один лесной участок, говорят, там снова завелись виверны.

– Будь осторожен, милый! А… разве Эдан не едет вместе с вами?

– Нет, он останется здесь, – ответил Даррелл, перебирая какие-то бумаги на столе.

– Послушай, Даррелл, я не займу много твоего времени, – вопреки сказанному, королева пустилась в пространные и длинные рассуждения о том, что рано или поздно королю следует подумать, кто займет престол после него. Даррелл слушал её вполуха, поглощённый поисками документа, который ему было необходимо подписать до своего отъезда. – …Тебе следует обзавестись женой и наследниками.

– Что? – Даррелл мимолетно взглянул на мать и снова принялся рыться в бумагах, как вдруг его взгляд упал на маленькое цветное изображение. – Чей это портрет?

– Это принцесса Южных земель, Амайя.

С портрета на Даррелла смотрела очаровательная незнакомка с длинными вьющимися чёрными волосами, перехваченными красной ленточкой, выразительными серо-голубыми глазами, лукавыми и манящими, изящным носиком и пухлыми чувственными губками. Она слегка улыбалась, обнажая белоснежные зубы. Дарреллу показалось, что ещё чуть-чуть и она подмигнет ему.

– Когда ты вернёшься, мы поедем с визитом в Южное королевство, – заявила королева.

– Никуда я не поеду! – оставив портрет на стол, Даррелл ушёл. Его тут же разозлило такое завуалированное давление на его волю.

– Что случилось? Король выскочил отсюда, как ошпаренный, – с недоумением сказал вошедший вскоре в кабинет Адалсон и тут увидел портрет. – Как быстро вы среагировали, ваше величество.

– Но я не успела наложить чары!

– Может, они и не понадобятся? – хитро улыбнулся советник.

Королева пожала плечами…

Чем дальше они углублялись в лес, тем больше Даррелл склонялся к мнению, что слухи о вивернах – это ложная тревога. Ему было не по себе, когда он решил отправиться в поход. Его отца Лероя убил виверн, и сам он когда-то чуть было не попался в лапы этого хищника. Но в обязанности Даррелла входила защита подданных от всяких жутких тварей, и он должен был всё проверить.

Виверн – зверь из рода драконов, но у него была только одна, задняя пара конечностей, а вместо передней были огромные кожаные крылья. Змеиная шея и длинный, подвижный хвост, оканчивающийся ядовитым жалом в виде сердцеобразного наконечника копья, отлично помогали при охоте. Жалом виверн пользовался ловко и ухитрялся резать или колоть жертву, а при соответствующих условиях даже пронзить её навылет. Виверны питались небольшими травоядными животными, к тому же, они были не только охотниками, но и падальщиками: поднимаясь в высоту, они могли разглядеть труп животного. Но долго задерживаться в воздухе они не способны, слишком уж тяжелы были.

Хищников не обнаружили, и поход вскоре стал напоминать увеселительную прогулку. Даррелл, его компаньоны и несколько солдат охотились или рыбачили, попутно осматривая окрестности, а по вечерам собирались у костра и вели разговоры на разные темы.