— Как ваша семья? Они не пострадали?

— Они, как и я, выбиты из колеи. Элизабет провела весь день в своей комнате, а Дафна гуляет с утра.

— Гуляет одна?

— В пределах поместья. Она делает это довольно часто. Одному Богу известно, какие фантазии витают в ее голове. Впрочем, это даже к лучшему, что она не болтается под ногами — у полицейских хватает забот и без нее.

— Удалось что-нибудь найти?

— Нет, бандит не оставил никаких следов, за исключением оловянной чаши на моей подушке с рубином виконтессы. Вы, наверное, знаете из газет об этой его идиотской шутке?

— Да, я в курсе. — Пирс сухо кивнул. — Давайте-ка лучше обсудим наши дела.

— Какие наши дела?

— Ваши долги. Когда вы начнете выплачивать по обязательствам, попавшим ко мне?

— Вы же говорили, что пришлете своего поверенного и я буду договариваться с ним.

— К чему эти условности, Трэгмор? Я решил не отказывать себе в удовольствии поговорить с вами на эту тему лично. Итак, что вы выбираете; погасить долги или оказаться на улице?

— Бессердечный ублюдок! — прошипел маркиз.

— Ублюдок? Да. Но такой ли уж бессердечный? Говорить о моей жестокости в сравнении с вашей просто смешно, Трэгмор. Итак, что вы выбираете?

— Конечно, платить, черт возьми!

— В таком случае жду вас с первым взносом в пятницу.

— Это невозможно.

— Придется постараться, Трэгмор. Если в пятницу я не получу денег, то в субботу в «Лондонской газете» появится объявление о вашем банкротстве. Имение будет конфисковано.

— Не торопитесь с угрозами, Торнтон. Я собрал кое-какие сведения о вас. — Глаза Трэгмора злобно блеснули. — Я тоже могу опубликовать сообщение о том, что богатый, преуспевающий Пирс Торнтон появился на свет из утробы грязной шлюхи из работного дома.

Лицо Пирса превратилось в маску. Он долго и пристально смотрел Трэгмору в глаза.

— Запомните, Трэгмор, запомните на всю оставшуюся вам жизнь — если не хотите, чтобы она оборвалась прямо здесь и сейчас, — никогда не произносите своими погаными устами даже имя моей матери. Что же касается того, что я незаконнорожденный, то можете кричать об этом на всех углах. Я никогда этого не скрывал. Вы совершенно напрасно платили своим соглядатаям, поскольку могли бы получить все сведения о моем происхождении от меня, из первых рук, так сказать. — Пирс усмехнулся. — И совершенно бесплатно.

— Ничего, я думаю, что если внимательно понаблюдать за вами, то можно узнать немало интересного о жизни такого мошенника, как вы. И когда я узнаю о том, что…

— …что все ваши деньги истрачены на шпионов, — резко оборвал маркиза Пирс, — мы поговорим с вами совсем иначе. Бросьте дурацкие игры в полицейских, Трэгмор. Мне не нравится, что вы выбрасываете мои деньги на глупости. Приберегите-ка их лучше для выплаты долгов. Итак, я жду первый взнос в пятницу. Всего хорошего!

— Выезжай на тракт и жди меня там. Я немного пройдусь.

— Слушаюсь, сэр. — Кучер стегнул лошадь, и экипаж вскоре скрылся из виду.

Пирс решил пройти через трэгморский парк в надежде встретить Дафну. Оглядываясь по сторонам и внимательно прислушиваясь, он медленно продвигался вперед. Дафны не было видно. Он остановился, раздумывая, не пересечь ли ему парк еще раз, как вдруг справа от него хрустнула ветка. Присмотревшись, он узнал знакомую фигуру: Дафна спешила к дому. Вдруг она остановилась и резко изменила направление, походка ее также изменилась. Она стала продвигаться бесшумно, и осторожно, что-то зажав в руке. Все это очень заинтересовало Торнтона, и он решил понаблюдать. Вскоре ему стала ясна причина столь странного поведения Дафны. На поваленном дереве беспечно сидел бурундук и чистил свою красивую шубку, а в метре от него застыла змея, свившись в тугие кольца, уже готовая к последнему смертельному броску. Дафне удалось опередить ее буквально на несколько мгновений. Шестифутовый нож, со свистом рассекая воздух, вонзился в дерево как раз посередине между ними. Бурундук мгновенно исчез. Змея, злобно шипя, тоже скрылась в кустах. Дафна подошла к дереву, вынула из него нож и уже собиралась положить его в карман, как вдруг… — Не знаю, как змея, а я просто поражен.

— Ах! — Нож упал на землю. Дафна резко обернулась. — Торнтон, как вы меня испугали!

— Да разве можно испугать такую амазонку? Дафна смущенно опустила глаза;

— — Опять вы смеетесь, мистер Торнтон!

— Ничуть. Скажите, Дафна, где вы так научились метать нож?

— Это… это получилось у меня случайно.

— И захватили его с собой тоже случайно?

— Нет.

— Неужели прогулка по собственному парку настолько опасна?

— Я ходила далеко, в поселок.

— Могу я узнать — зачем? — Мне нужно было встретиться с одним человеком.

— А разве этот человек сам не может прийти к вам?

— Нет, не может — папа ненавидит его.

— Кто он? — Пирс почувствовал, как у него в груди зарождается чувство, дотоле неизвестное ему, — ревность.

— Это наш приходский викарий, мистер Чамберс. Он знает меня с детства. Это мой самый большой друг.

Ревность мгновенно испарилась. Пирс приблизился к Дафне и посмотрел ей в глаза,

— Дафна, вы не перестаете меня удивлять с того момента, как я узнал вас

— Скажите, мистер Торнтон, а как вы оказались здесь?

— Я искал вас, Дафна.

— Зачем?

— Хотел видеть вас.

— Ну вот, теперь вы видите меня.

— Да, теперь вижу.

Все смешалось в душе Пирса. Теплая волна прошла по его телу. Сердце учащенно забилось.

— Дафна!

— Да, — Голос девушки дрожал, она опустила глаза, Пирс готов был поклясться, что она ощущает то же, что и он.

— Дафна, милая, если бы знали… если бы вы знали, как я хочу поцеловать вас!

— Вы… вы спрашиваете меня?

— Я прошу вас.

Пирс медленно наклонился к ней. Теплое дыхание девушки обожгло его и проникло в самое сердце. Он прижался к ее губам. Ему казалось, что поцелуй длился целую вечность. Наконец он отстранился и взглянул в ее глаза. В них было столько веры, надежды и беззащитности, что он, не раздумывая, крепко обнял ее и прижал к себе. Дафна не сопротивлялась.

Издалека донесся звук колокола, созывавшего прихожан к молитве. Дафна вздрогнула.

— Извините, мистер Торнтон, мне надо Идти. — Она повернулась и быстро побежала прочь.

Посыльный вскочил и начал суетливо отряхивать пыль с красивой униформы, когда заметил, что Пирс вышел из коляски. Подойдя к двери своего дома, Пирс вопросительно взглянул на мальчишку.