Фредди понимающе кивнула.

– Не каждая женщина может с легкостью такое принять, – отозвался приятно удивленный ее ответом Зак.

Его мать пострадала от неприкрытого проявления расизма со стороны мужа, всю жизнь она боялась, что ее ребенок будет темнокожим, а самого Зака дразнили в школе из-за цвета кожи. Ему рано пришлось научиться самообороне и умению отступать в критические моменты. Вокруг него постоянно разгорались споры и драки, и потому за ним закрепилась репутация забияки.

Он посмотрел на Фредди, ощущая, как его охватывает пламя желания при воспоминании о ее круглой попке и стройных ногах. Она представлялась ему в самых разных эротических фантазиях – никогда прежде он не хотел так ни одну женщину. Неужели все только оттого, что она сопротивляется его ухаживаниям? Неужели он настолько стандартно реагирует на отказ? И почему при мысли о том, что она забеременеет от него, он так возбуждается? Поймав себя на этих мыслях, Зак вспыхнул и, поднявшись, направился к бару, чтобы налить себе выпить.

– Мне ничего не надо, спасибо, – ответила Фредди, поймав его вопросительный взгляд.

– Ты все время молчишь, – отметил он.

– Я просто пока несколько шокирована новостью. Ты серьезно насчет брака?

– Я не имею в виду до конца наших дней, – пояснил Зак спокойно. – Но я буду общаться с детьми и принимать участие в их жизни, что бы между нами ни произошло.

Значит, они не останутся мужем и женой, поняла Фредди, но он готов быть отцом для малышей. То есть, иными словами, она останется после развода с тремя детьми на руках. А еще – только теперь Фредди до конца поняла – у них родится общий ребенок. У нее будет ребенок от Зака. Покраснев, она поспешно опустила глаза. Секс – это нестрашно, сказала она себе. Тем более прежде, чем они сумеют зачать ребенка, может пройти довольно много времени. Альтернатива – потерять Джека и Элоизу – гораздо хуже. Нужно просто постоянно напоминать себе о том, что это неизбежно, откажись она от предложения Зака.

– Ты что-то имеешь против развода? – нахмурившись, спросил он.

– Нет. Но мысль о твоем… мне просто нужно все это обдумать, – поспешно отозвалась Фредди, покраснев под его проницательным взглядом. Казалось, его светлые глаза горят каким-то холодным пламенем.

– Ты сказала, что готова на все, – напомнил Зак.

– Но я пока даже не думала о браке и ребенке.

– Если мы поженимся, ты будешь финансово обеспеченной всю жизнь, тебе больше не придется работать, если не захочешь.

Конечно, он пытается ее соблазнить, подумала Фредди, – но какой будет ее жизнь, имей она возможность прожить ее так, как хочется? Она не поступила в колледж, хотя хотела стать учителем, – но однажды, обнаружив Элоизу голодной и полузамерзшей в своей кроватке, поняла, что малышку нельзя оставлять на попечении сестры. Фредди любила девочку так, будто та была ее родным ребенком. Этот шаг стал первым из многих, определивших ее судьбу, лишенную обычных радостей и возможностей развиваться.

– Я лишь беспокоюсь о благополучии детей. Это моя главная цель, – пояснила Фредди. – Тебе нужно будет узнать их получше.

– Я сделаю все, что в моих силах, а от тебя…

– Я – просто приложение к ним, – продолжала Фредди. – И не хочу, чтобы они пострадали от наших решений.

– Мы не застрахованы от ошибок и не умеем предсказывать будущее. Но что плохого в моих мотивах? Я не желаю никому зла.

– Почему ты выбрал меня? – спросила Фредди.

– Я могу обсуждать это с тобой как деловую сделку, потому что ты выигрываешь в этом браке достаточно много, как и я, – прямо ответил Зак. – Мне нравится такое положение вещей, потому что мы оба в равной степени заинтересованы в том, чтобы все получилось. Но, конечно, если бы ты мне не нравилась, ничего бы и не вышло.

Фредди отчаянно покраснела, опустив ресницы. Ее охватил жар, и, ощущая горячую волну желания между ногами, она сдвинула колени. Хотеть и не иметь возможности получить желаемое, оказывается, больно. Но пока что она не может привыкнуть к мысли о том, что скоро эту потребность можно будет удовлетворить.

Зак предлагает ей неплохую альтернативу своему условию – кроме того, он обеспечит им с детьми финансовую независимость. Когда-то он уйдет из ее жизни – но в мире нет ничего постоянного, и, по крайней мере, он с самого начала честен относительно своих намерений. Наконец, у нее просто нет другого выбора. Никто больше не предложит помощь – ведь даже Зак решил ее выручить не просто так, а за солидный выкуп. Они оба пожертвуют чем-то ради этого брака. Сумеет ли она родить ребенка? Сколько времени пройдет, прежде чем это случится? И каково это будет – обрести Зака в качестве любовника, мужа, а потом вновь его потерять? Все эти вопросы пугают, но на них нельзя ответить сейчас.

– Ты тоже мне нравишься, – произнесла Фредди сдержанно, осознав, что нет нужды больше скрывать свои чувства.

Зак широко улыбнулся.

– Что ж, больше никакой лжи.

– Никакой, – согласилась она. – Я согласна на твое предложение, потому что ты моя единственная надежда сохранить Элоизу и Джека, и я сделаю что угодно ради этого.

– Иди сюда, – потребовал Зак.

Фредди, ощущая, что она сейчас словно натянутая струна, поднялась и подошла к нему. Зак приподнял ее на руки, точно она была фарфоровой куклой.

– Ты не пожалеешь о своем решении, – сказал он и поцеловал ее – страстно, отчаянно, обхватив ее руками так крепко, что Фредди едва могла дышать. Но сейчас она меньше всего думала об этом – ей лишь хотелось всецело отдаться поцелую. Отвечая ему, она ощущала, как каждая клеточка ее тела отзывается на прикосновения его губ и языка, – застонав, Фредди обняла его за шею.

– Мы можем начать наш проект прямо сейчас, – произнес Зак.

Фредди тут же замерла и отстранилась.

– В чем дело? – спросил Зак, и в глазах его точно сверкнули льдинки.

– Я не лягу с тобой в постель до тех пор, пока мы официально не станем мужем и женой, – выпалила девушка, с трудом стараясь сохранить остатки здравого смысла и не поддаться соблазну. – Ты, может быть, просто хочешь меня обвести вокруг пальца. В конце концов, это ведь ты поставил машину на кон! Я не стану рисковать до тех пор, пока ты не подтвердишь свои слова действиями.

Зак в изумлении посмотрел на нее.

– Ты полагаешь, я бы стал так лгать? Мне никогда в жизни не приходилось соблазнять женщину!

Фредди попятилась.

– Я просто немного не доверяю…

– Мужчинам, – закончил за нее Зак. – Ты не доверяешь всем мужчинам.

– Мне в прошлом не повезло, – заключила Фредди неохотно.

– Тогда завтра же и начнем с приезда моих адвокатов. Они проконсультируют нас относительно того, как обратиться в органы опеки, и расскажут, как скоро мы сможем пожениться. Принеси свидетельство о рождении – свое и детей, а еще заграничные паспорта, – произнес Зак, и в словах его не было и тени сомнения.