Чтобы не вызвать гнев хозяйки Страны Туманов в случае, если она будет недовольна тем, что он рассказал Рыське (или недорассказал), Межевик должен как-то отличиться. Он должен показать, что храбро стоит на защите интересов всех жителей туманного мира. Должен показать, что умеет быть полезным. И именно для этого ему, как ни странно, могут пригодиться человеческие волосы.

Межевик брезгливо пододвинул к себе пакет.

– Скажу Урсуле, что сражался с незнакомцем, который вторгся в Страну Туманов. Расскажу, что был жестоко ранен в бою, – дух с досадой потер пострадавший от плевка девчонки глаз, – был ранен, но не побеждён.

Межевик вытащил волосы из пакета и, преодолевая отвращение, зажал в лапе.

– Я скажу Урсуле, что разорвал негодяя на части, выбросил в болото, а в качестве доказательства своей победы состриг с его головы человеческую шерсть! Дух снова рассмеялся – В общем, поговорим с Урсулой о том о сём, о пятом о десятом– кто знает, вдруг хозяйка ещё наградит меня за смелость…

В сгущающихся сумерках возле аккуратного одноэтажного дома маялся высокий, миловидный мальчишка. Он вглядывался в единственное окно, стараясь уловить какое-нибудь движение. Милька не мог уйти не увидев Юсю.

В комнате же за окном не была включена даже настольная лампа, которая обычно работала почти до двенадцати– под ее светом Юсинь рисовала.

Милька оттянул рукав куртки, посмотрел на часы– обе стрелки указывали на цифру девять. Неужели так поздно, неужели Милька проворонил Юсинь, и она прошмыгнула домой незамеченная? А может, она нарочно прячется от него в этой темноте? Может, он так надоел со своей любовью, что ей проще изображать своё отсутствие, чем объясниться с ним? Милька переступал с ноги на ногу, пытаясь согреться– он совсем продрог. Ему хотелось постучаться, улыбнуться гостеприимной матери Юсинь, выпить на кухне с ней чай из его личной «сиротской» кружки, дождаться Юсиного появления и с облегчением узнать, что сказанные ею слова были ошибкой. Но Милька не решался– чем дольше он стоял тут, под тёмным окном чужого дома, тем всё большим сорняком росла в нём уверенность—

Юся не хочет его видеть. Милька не знал, чем мог вызвать в ней такое чувство, и поймал себя на мысли, что не хочет этого знать.

– Ладно, – Милька махнул рукой и отвернулся от окна, – мне уже пора…

Он решил, что напишет Юсинь письмо. Настоящее. Не нажимая на пластмассовые кнопки сотового телефона, а выводя каждую букву шариковой ручкой на белом листе бумаге. Милька напишет Юсе о том, о чём переживает, и пусть она потом решает, что ей с этим делать.

Юсинь не могла думать о том, что только что повстречала самое невообразимое существо на всём белом свете. Она не могла также рассуждать о том какому миру принадлежит человек-крот, и означает ли встреча с ним, что Юся, сама того не зная, уже бродит по земле Страны Туманов. Юся не могла думать ни о чём, кроме того, что её затягивало болото. Твёрдая почва под ногами в одно мгновение превратилась в липкую вонючую жижу. Юся пыталась вытащить ноги, обхватывая их и дёргая поочерёдно, но ладошки тут же облепляла грязь, они скользили по джинсовой ткани, и Юсинь увязала еще глубже. После каждой новой попытки вырваться болотная муть с удвоенной силой затаскивала Юсю в свои зловонные глубины и в конце концов, несмотря на сопротивление, дошла ей до груди. Юсинь же, устав от борьбы, расслабилась и рассудила, что более нелепой смерти она не могла бы себе и представить. Её мечты не отличались оригинальностью– она мечтала стать известной художницей, выйти замуж за Мильку, родить ему троих сыновей и одну дочку, дожить до внуков и правнуков и умереть в своей постели. Во сне, который был бы необыкновенно ярок и обещал ей, что счастливая Юсина душа не затеряется в Стране Туманов, а устремится прямиком в небо.

Нет! Юсинь не желала умирать вот так, захлебываясь грязью болота. К тому же у неё скоро родится братик. Каково ему будет вырасти и узнать, что сестра пропала в лесу за неделю до его рождения? Каково будет маме и папе обнаружить, что Юся их обманула, сказав, что осталась ночевать у подруги? Каково будет Мильке жить с теми словами, которые она бросила ему на прощание?

Ещё Юсинь припомнила притчу о лягушке. Мама любила рассказывать её. Если квакушка, упавшая в молоко, будет часто-часто двигать лапками, то в конце концов собьет из него масло. «Двигать лапками», находясь в болоте, конечно, не имело никакого смысла, а вот добраться до «масла» всё-таки надо было попытаться…

Юсинь огляделась. Ни одной ветки, ни одного кустика рядом. Лишь на расстоянии вытянутой руки от неё небольшая кочка оголила свою мшистую спинку. Кочка показалась Юсе твёрдой– к тому же из неё торчали крохотные белые цветочки. Кажется, они называются багульником. Юсинь надо было во что бы то ни стало вытянуть руку и попробовать дотянуться до этого небольшого островка. А потом, держась за него, звать на помощь. И у Юси получилось – задержав дыхание и стараясь не вертеться, чтобы не вынуждать болото вновь демонстрировать свою силу, она медленно вытянула правую руку и, дотянувшись до кочки, вонзилась в неё ногтями. В тот же миг болотная муть вдруг всколыхнулась, поднялась над Юсинь огромной волной и, обрушившись на голову, выпустила из себя невероятно грузное существо.

Из панциря, похожего на черепаший, выдавались морщинистые лапы, покрытые светло-зелёным мхом и цветками багульника. Нос существа был таким несуразным и рыхлым, что казалось, его приклеили к морде наспех и притом сделали из пластилина. Изо рта с высунувшимся бугристым языком торчали вверх кабаньи клыки.

– Что тут происходит на моем болоте?! – завопило существо. – Кто это тут меня не уважает?!

Юсинь захотелось заорать так, чтобы у жуткого существа лопнули барабанные перепонки, но ей пришлось отплевываться от вонючей жижи, попавшей в горло. Из-за неё она чуть было не захлебнулась, и теперь попытки выдавить из себя хотя бы один вразумительный звук заканчивались провалом. Юся хрипела и дрожала– впрочем, она и не знала что говорить– ей не верилось в то, что она перед собой видела. «Не может быть! – стонала она про себя. – Это всё не со мной, этого просто не может быть!»

– Ты меня поцарапала, девчонка! – Существо продолжало орать – Ты, вообще, как сюда попала, кто тебя пустил? Ты знаешь кто я такой?

– К-к-кто? – с трудом выговорила Юсинь, не узнавая собственный голос. Тем временем трясина по какой-то причине перестала засасывать её.

– Я Багник– хозяин этого болота! – Существо наклонилось к Юсе, и она ощутила на себе его дыхание. От Багника несло чем-то кисло-сладким– так пахнут забродившие яблоки. – Впервые за десять лет встречаю здесь человека! – Багник продолжал говорить громко, как если бы был в наушниках и не слышал собственного голоса, но уже не орал – В Страну Туманов не должны попадать люди, им сюда вход закрыт!