— Нет, я еще не выбрала, чью сторону приму, — проговорила твердо, прерывая поток споров.

А затем отошла немного, направившись к двери.

— Простите меня, ребята, я, пожалуй, пойду. Мне еще нужно потренироваться…

Я вяло улыбнулась, надеясь, что никто меня удерживать не будет.

К счастью так и вышло. Но одна из студенток все же побежала за мной, выкрикивая:

— Я тебя провожу!

Это было уже что-то неожиданное, потому что студенткой оказалась та самая Райла, с которой я начала угадывать оборотней. И я инстинктивно чувствовала, что наше знакомство случилось не просто так.

— Да не стоит, — попыталась я ее отговорить, но она уже схватила меня за руку и потянула прочь.

— Не стоит отказываться, когда кто-то предлагает что-то от чистого сердца, — подмигнула она мне.

И по-хозяйски взяв меня под локоть, вывела в коридор.

— Ты куда сейчас? — уточнила она. — Наверно в столовую? Обед скоро. Хорошо, что нас отпустили раньше других, успеешь перекусить, пока не стало шумно. И пока оборотни не разобрали все стейки. Ты же любишь стейки?

Она говорила так быстро, что к этому еще следовало привыкнуть.

— Люблю, — ответила в легком недоумении, пока девушка выводила меня из главного здания Арктур и вела в столовую, что располагалась в соседнем корпусе.

Как только мы вышли на улицу, стало ясно, что дождь так и не закончился.

— На вот, прикройся, — улыбнулась я, накидывая девушке на голову одну полу плаща.

— Ух ты, вот спасибо! — улыбнулась Райла. — Оборотни вообще-то любят дождь, — добавила она. — Нам типа положено любить природу, и все такое. Но я, наверно, какой-то неправильный оборотень.

Она весело захихикала.

— Так как насчет моего вопроса, Елена? — приподняла бровь она. — Нравится тебе быть истинной ректора Краса? Каково это вообще? Связь истинных?

Я в очередной раз покраснела.

В этот момент мы вошли в здание столовой, и пришлось снять капюшон. Теперь мое смущение, казалось, стало еще очевиднее.

— Райла… я не знаю, — ответила тихо. — Это не так просто.

Девушка вздохнула, подыскивая нам столик.

— Конечно не просто, — кивнула она. — Но за такую удачу можно полжизни отдать. Я вот вообще не знаю, повезет ли мне когда-нибудь найти свою пару.

— Я уверена, что повезет, — культурно улыбнулась я в ответ.

— Ай, — махнула она рукой. — Спасибо за поддержку. — Но этого никто заранее не знает.

— Я уверена, если ты этого сильно хочешь, то так и будет.

Райла благодарно кивнула.

— Только вот я не знаю, зачем к этому стремиться, — добавила я через пару секунд, и девушка удивленно замерла, явно не понимая меня. — Что хорошего в болезненной магической зависимости от другого человека? Что хорошего в том, чтобы опасаться за жизнь своей пары только потому, что тогда умрешь ты сам? Ведь надо любить не потому что, а вопреки.

Девушка хлопала длинными ресницами, глядя на меня, как на умалишенную.

— А разве не так бывает, когда любишь по-настоящему сильно? — спросила она тихо и улыбнулась. — Безо всякой магии. Без причин и условностей. Когда богач влюбляется в нищенку, когда королева вдруг понимает, что не может жить без пастуха? Разве в жизни так не бывает?

— Ну… бывает, конечно… — неуверенно протянула я.

— А когда так случается, разве сердце одного влюбленного может жить без другого?

— Ну… теоретически…

Райла покачала головой.

— Истинные умирают друг без друга не из-за метки. А из-за того, что их душа расколота надвое. Их любовь настолько сильна, что жизнь теряет смысл. Если ты боишься смерти, я скажу тебе, что бывали в истории случаи, когда истинные, лишившиеся своей пары, не умирали. Они признавали жизнь высшей ценностью и оставались на земле до старости. Таких случаев меньше, но они есть. Все зависит от внутреннего желания. Ведь метка — это не приговор. Это благословение луны. Знак, что ваша любовь настоящая. Не замутненная ревностью, отсутствием уважения, грубостью или унижением. Знак, что именно вы созданы друг для друга идеально. И именно поэтому ваша любовь будет длиться вечно.

— Тебе бы проповедником работать, — буркнула я, чувствуя, что меня подводят к очень тяжелой мысли…

…что в своих страхах и претензиях к Ранферу я неправа.

— Кем? — не поняла волчица. — А, ладно, не важно. Мне уже пора уходить.

— Как, ты не будешь кушать?

— Не, — махнула она рукой. — Меня на кафедре ждут. Надеюсь, еще поболтаем.

Она помахала мне рукой, собираясь просто развернуться и уйти.

— Эй, постой!

— Что такое? — не поняла она.

— Возьми хоть мой плащ. Там дождь на улице. А пока я ем, он, может, и закончится.

Райла улыбнулась.

— "Не стоит отказываться, когда кто-то предлагает что-то от чистого сердца", — повторила она фразу, которую говорила мне совсем недавно. Подмигнула и взяла протянутый плащ. — Спасибо, Елена.

Подмигнула и выбежала из столовой, скрывшись за стеной дождя.

А я осталась совсем одна со своими мыслями.

Пообедала я довольно быстро, а затем еще около часа стояла на крыльце, ожидая, когда на улице закончит лить.

Из головы не выходили слова девушки.

"Метка — это не приговор. Это знак, что ваша любовь будет длится вечно…"

Разве не об этом мечтают все девушки еще со времен, когда были маленькими девочками? Похоже, что именно об этом. Тогда, выходит, что я глупая утка, раз отталкивала все это время Ранфера?

Глубокий вздох вырвался из груди сам собой.

Наверно, так и есть. Глупая утка.

Просто мне хотелось, чтобы все было по-человечески. С цветами, романтикой, походами в кино и бабочками в животе от случайного прикосновения рук. С томными взглядами и волнительным ожиданием. С долгими разговорами и смехом. Когда чувствуешь, что ты и впрямь не просто интересен, как кусок мяса. Как одна из тысячи других таких же, с симпатичной грудью и упругой задницей, с возможностью в любой момент заменить тебя кем-то другим. Когда чувствуешь, что для этого человека именно ты вдруг стала уникальной и единственно нужной. Потому что и он для тебя единственный.

А не так, как сейчас. "Ты единственная, потому что на тебе метка". И, если б не она, была б единственной какая-то другая…

Я встряхнула головой. Рыжие волосы, давно ставшие тяжелыми от влаги, рассыпались по плечам.

Пора перестать думать о том, чего нельзя изменить. Если мне суждена именно такая судьба, то, наверное, нет смысла с ней бороться. Обойдусь без конфетно-букетного периода. Без гуляния за ручку и походов в кино. Тем более, что никакого кина тут все равно нет.