— Милорд, я мисс Гвендолин Медоуз, а это мои подопечные: мисс Джейн Вулистон, — девушка, скрывавшаяся за спиной мисс Медоуз выступила вперед и присела, — и мисс Амели Балькур.

Одетая в синее платье Джейн взяла Амели за руку и попробовала увести из каюты, но не тут-то было. Благодарно сжав руку кузины, мисс Балькур пожелала остаться. Немая сцена настолько захватила Ричарда, что он забыл о существовании компаньонки, пока стальной наконечник вновь не приблизился к его груди:

— Сэр, вы слушаете?

Частые встречи с вдовствующей герцогиней Давдейлской научили Селвика, что лучшее средство против раздраженных леди преклонного возраста — обезоруживающая честность.

— Нет, мадам, боюсь, что нет.

— Хм-м! Я говорила, что теперь, когда правила приличия соблюдены, вам пора покинуть это судно.

— Наверное, следовало ожидать подобного развития событий, — добродушно улыбнулся Ричард, уклоняясь от стального наконечника. — Видите ли, я тоже заплатил капитану за то, чтобы быть единственным пассажиром.

Лицо мисс Гвен приобрело опасный багровый оттенок. Селвик с благоговением смотрел, как колышутся пурпурные цветы на серой шляпке. Будь компаньонка мужчиной, она наверняка позволила бы себе пару крепких выражений. Судя по зловещим движениям зонтика, дама готовилась к физической расправе над капитаном, Ричардом или обоими сразу.

Тихая Джейн оказалась на редкость отважной девушкой.

— Наверное, это какая-то ошибка, — коснувшись костлявой руки компаньонки, успокаивала она. — Уверена, мы сможем найти обоюдоприемлемое решение.

А вот от мисс Гвен доброжелательности ждать не приходилось. В тот момент она больше всего напоминала гунна Аттилу.

— Милорд должен освободить пакетбот от своего присутствия, другого варианта не вижу!

Селвик почувствовал, как со дна души поднимаются раздражение и усталость. Забавно наблюдать, как компаньонка пререкается со своей подопечной, но, черт побери, его ждет работа. Очень важная и ответственная — поручение министерства обороны. В конце концов, он пришел сюда первым! Сей факт казался Ричарду определяющим, и он решил озвучить свою мысль:

— Мадам, кто пришел сюда первым?

В далеком 1066 году этот аргумент уже подвел саксов, не убедил он и мисс Гвен, которая взирала на Селвика с надменностью Вильгельма Завоевателя.

— Вы действительно пришли первым, милорд, но ведь мы леди, — отозвалась компаньонка с не подобающей леди ухмылкой. — К тому же нас трое, значит, вы должны уступить.

— Почему бы нам всем не отправиться в «Пристанище рыбака» и не выпить лимонада? — предложила мисс Балькур.

Увы, ее не слышал ни один из участников сражения.

По-наполеоновски скрестив руки на груди (к счастью, мисс Гвен не видела), Амели с интересом наблюдала за битвой. Настоящая дуэль, только словесная! А преувеличенные любезности, которыми противники неизменно завершают колкие фразы, похожи на защитные колпачки на кончиках шпаг.

Лорд Селвик приблизился к компаньонке вплотную, так что той пришлось наклонить голову назад, чтобы видеть лицо соперника. Мисс Гвен Бог ростом не обидел, но Ричард был на целую голову выше. Светлые волосы так и сияли в полумраке каюты, освещая жуткие пурпурные цветы на серой шляпке. В отличие от большинства шропширских джентльменов, по старинке носивших длинные волосы, Селвик был коротко стрижен. Он держался с холодной уверенностью, производящей гораздо большее впечатление, чем развязность Дерека. Весь его облик, от начищенных сапог до украшенного изящной вышивкой жилета, дышал спокойной элегантностью. Судя по всему, он действительно не ожидал появления попутчиков: черный сюртук брошен в кресло, жилет расстегнут, узел галстука ослаблен. Под тонкой сорочкой угадывалось стройное мускулистое тело… Амели чуть не подавилась слюной. Кажется, он похож на стоящего на мосту Горация, готового защищать Рим от любых пришельцев.

Лорд Ричард перехватил ее пристальный взгляд, и Амели вспыхнула, смущенно закрыв лицо руками.

— Это же смешно! Зачем кому-то из нас ждать следующего пакетбота? Здесь всем хватит места. — Мисс Балькур широким жестом обвела просторную каюту.

— Исключено! — рявкнула мисс Гвен.

— Почему? — тряхнула кудрями Амели.

— Потому что, — уничтожающе произнесла компаньонка, — вы не можете провести ночь в одной комнате с джентльменом.

— Ой!

Амели взглянула на часы, висящие на костлявой груди мисс Гвен. Половина пятого. Экипаж Эдуарда приедет за ними только утром, так что на ночь придется остановиться в одной из гостиниц Кале. В конце концов, переправу через Ла-Манш долгой не назовешь. Что страшного в нескольких часах, проведенных на одном пакетботе с лордом Селвиком?

— Сколько плыть до Кале, милорд?

— Зависит от погоды. От пары часов до пары дней.

— Пары дней?

— Ну, это если будет шторм, — успокоил Ричард.

— Да? Но ведь погода отличная. Разве мы не можем несколько часов посидеть в одной каюте?

Джейн резко повернулась к окну и подняла руку, призывая к тишине.

— Прислушайтесь, — попросила она.

Амели слышала лишь шелест волн, пронзительные крики чаек и скрип деревянных половиц. Ничего особенного.

— Что я должна услышать? — с любопытством спросила она. — Ах, вот что…

По недовольному виду лорда Ричарда Амели поняла, что он сделал тот же вывод.

Мисс Гвен раздраженно застучала зонтом по полу.

— Что, что вы слышите? — требовательно спросила компаньонка. — Говорите, мисс!

В поиске поддержки Амели переводила взгляд с Джейн на лорда Ричарда.

— Голосов больше не слышно…

— Все правильно, — мрачно кивнул Селвик, — мы отчалили.

Амели погрустнела.

— Итак, планом «А» мы не воспользуемся, — пробормотала она.

В «Пристанище рыбака» попасть не удалось. Конечно, шансы встретить там Пурпурную Горечавку были ничтожно малы… Наверняка он уже во Франции и вместе с группой помощников крадет секретные документы из-под самого носа французских чиновников… Значит, и ей нужно скорее переправиться через Ла-Манш.

— Вот и хорошо! — весело воскликнула мисс Балькур, подбегая к иллюминатору. — Спорить больше не о чем. Через два часа мы будем во Франции. Джейн, посмотри, портовые рабочие похожи на карликов.

Прямая как палка, мисс Гвен стояла посреди комнаты, а Ричард тяжело опустился в кресло, где сидел до того, как в каюте появились незваные гостьи.

— Поверьте, мне это нравится не больше, чем вам, — тихо сказал он. — Обещаю держаться от вас подальше, если ваши подопечные не будут мне докучать.

Компаньонка недовольно кивнула.

— Надеюсь, погода не испортится, — кисло сказала она и отошла к стоящим у окна девушкам.