Дверь кабинета с грохотом распахнулась — лейтенант едва успел отскочить в сторону.

Лицо у девушки на пороге, вопреки ожиданиям, оказалось достаточно спокойным, а вот на скулах ее спутника играли внушительные желваки. Как бы и в самом деле не пришлось вызывать охрану.

— Вы — настоящий солдафон, полковник, — бросила посетительница через плечо. — Думаете только о своих погонах, а интересы науки для вас — ничто. Мы пытаемся найти способ победить Зону или хотя бы остановить ее расширение, но вас, похоже, устраивает сложившееся положение вещей. Главное, чтобы все шло точь-в-точь по инструкции. Иначе из Брюсселя может прийти нагоняй, не правда ли?

Секретарь проводил ее оторопелым взглядом. Сглотнул и уставился на коменданта.

— Что! — рявкнул Мортенсен, когда она скрылась за дверью приемной. Он еще не остыл. — Не понимаете? Думаете, какого дерьмового рожна я не дал ей разрешение при таких поручителях? А вы ее документы хорошо рассмотрели?!

Перепуганный лейтенант сумел лишь кивнуть.

— Да? Тогда, значит, вы невнимательно читали ориентировки на потенциально опасных нарушителей статуса Особой охранной! Или читали, но не запомнили как следует. Фамилия Леженда вам ни о чем не говорит?

По молодости лет секретарь совсем не умел владеть лицом. Вот и сейчас на нем разом отразились все эмоции.

— Мут?!

— Он самый! Константин Леженда, двадцать одно зафиксированное нарушение Периметра, семь предупреждений, три задержания! Это в самом начале, больше он не попадался. Недавно Мут снова ушел в Зону — по слухам, к самой Станции, — и тут же сразу четыре серьезных клана выкатили награду за любую информацию о нем. Интересно, да? А потом появляется вот эта фифочка с европейскими бумажками, которая в деле Мута проходит как его родная сестра, и на голубом глазу требует сопроводить ее на законсервированную полевую базу! Это она только играет в дурочку, с фенечками своими, подвесками неформатными, а на самом деле — вполне разумная девочка, да еще с опытом пребывания в Зоне: по документам, трижды работала за Периметром, консультировала научников в погонах. Между прочим, биолог по профессии, спец по мутагенным реакциям. Так, может, не станция ей нужна, а легальный способ попасть в Зону, а? И не собирается миссис Риттер-Леженда ничего там расконсервировать, а хочет направиться прямиком к ЧАЭС за потерявшимся родственником?

— О господи…

— Вот именно. И зачем, как говорят в таких случаях бывшие мужья моей последней жены, нам еще и эта головная боль?

— Но Леженда теперь пойдет в город, шнырять по сталкерским барам, — неуверенно предположил лейтенант. — Если в Чернобыле-4 она не новичок, то знает, где и что искать. Уверен, денег у нее достаточно, посулит золотые горы и обязательно наймет кого-нибудь из старожилов…

— О, да! Это у них любимая работа — чайников за Периметр водить. Сколько уже всякого сброда они туда перетаскали, от туристов до экстрасенсов полоумных. И деньги у дамочки есть, она мне их напрямик предлагала. Но не сегодня, лейтенант. Не сегодня… Все кланы предупреждены о наших делах: инспекция, большое начальство и все такое. Приказ об усилении карантина давным-давно слит в сталкерскую сеть. Ни ветераны-одиночки, ни опытные добытчики за Периметр сейчас не сунутся, кроме полных отморозков.

— А что, если миссис Леженда наймет именно отморозков?

— Лейтенант, — Мортенсен даже привстал от негодования, — вы сколько уже здесь служите?

— Пять месяцев, господин комендант!

— Значит, должны уже соображать. Ну и как, по-вашему, кто в такой ситуации откликнется на призыв неизвестной девицы прогуляться по Зоне? В тот самый момент, когда идти туда чрезвычайно вредно для бизнеса? Да еще с учетом того, что в каждом посетителе, который самостоятельно ищет проводника, любой относительно трезвый сталкер обоснованно подозревает армейскую подставу? А если человек ищет проводника через клан, то неизбежно проходит самую серьезную проверку. Полагаю, главы кланов тоже раскусят в два счета, кто она такая. И тогда последуют неприятные вопросы, что ей нужно на самом деле. Она это наверняка понимает. С другой стороны, если она станет искать проводника самостоятельно, как вы думаете, каковы ее шансы нарваться на мародеров?

— Э-э… не знаю.

— Что вы делаете с ориентировками? Надеюсь, хотя бы пролистываете, прежде чем использовать в сортире? Подумайте, лейтенант. Хотя бы самую малость напрягите мозги. Пришлая дамочка с деньгами и доступом на законсервированную базу научников — лакомая добыча! Через четверть часа после первого ее вопроса в первом же баре наводчики мародеров будут кружить возле нее, как стая стервятников. С кем-нибудь из них она и пойдет. Нет, не бойтесь, ее не убьют. Опытных проводников у трупоедов немного, так что при нынешнем усиленном карантине их возьмут тепленькими еще на входе. После чего я со спокойным сердцем аннулирую допуск биоцентра и вышлю девочку за пределы «тридцатки». Больше ни она, ни ее контора тут не объявятся, а ее брата пусть ищут другие…

Ксанта отошла от двери и чуть заметно улыбнулась. Подслушивать, конечно, нехорошо, но порой весьма полезно.

Имидж решительной, но недалекой барышни зачастую помогает добиться большего, чем любые научные степени. Если мужчина решит, что ты дура, то ему сразу же захочется взять тебя, неразумную, под крыло, защитить, укрыть за широкой спиной. Если же дать ему почувствовать в тебе хотя бы каплю решительности, мужчина — особенно военный — немедленно начнет давить авторитетом, пока не убедится окончательно в собственном превосходстве, и тогда уж верти им как хочешь.

Да, пропуск в Зону Мортенсен не подписал, но Ксанта на такое счастье особо и не надеялась. Зато теперь, когда коменданту донесут, что наглая ученая девица болтается по кабакам и ведет переговоры с подозрительными личностями, он лишь самодовольно ухмыльнется. И конечно, не будет вмешиваться, решит выждать, когда ее задержат при незаконной попытке самовольно пересечь Периметр.

Что от него и требовалось. Сам того не понимая, Мортенсен только что выдал им с Кузнецом официальное разрешение на вербовку проводников. Ну, почти официальное. Мешать им никто не будет. Вот только Ксанта не такая дура, чтобы просто подсаживаться к подвыпившим сталкерам и пытаться их завербовать.

— И куда мы теперь? — спросил Кузнец, когда они вышли на улицу. — Миссия провалена, да?

— Глупый, — ответила Ксанта. — Все только начинается. — И, когда он непонимающе посмотрел на нее, добавила: — Два — ноль.

Так и сказала — «два — ноль».

Кузнец хмыкнул:

— У вас тут что, футбол?

— Все сразу. Футбол, покер, биатлон, хоккей по пересеченной местности. Но в основном гонки на выживание. В первом раунде мы ведем, посмотрим, что будет дальше. Пусть Мортенсен брызжет слюной, а мы пока двинем в город.

— Подальше от начальства, поближе к кухне?