— И что в итоге с Бессалийским королём?

— Там всё по плану, — Пруст погладил лысый затылок и посмотрел на маковку шатра. — Старшую принцессу держали в высоком квартале. Новости о смерти Паучихи дошли туда быстро, Маризу собирались убить, но боевики нашли её вовремя. Отбили. Пока что Её Высочество занимает просторную камеру в королевской тюрьме. Инквизиторы толпами ходят к королю с просьбой пощадить дочь. Я видел Дамиана Аринского в составе одной из делегаций.

— Однако, — хмыкнул Кеннет.

Муж Верховной был одним из великих инквизиторов Кессании и переехал на острова вслед за женой. Что он забыл на аудиенции у бессалийского короля? Ответ напрашивался всего один — отстаивал интересы Станы. Ей точно так же, как Паучихе, нужен источник Хельды.

— Стоп, — глава клана поднял взгляд на Пруста. — Ты думаешь, Герцог Смерть замешан в войне за источник возле трактира “Медвежий угол?”

— Я начинаю думать, что никакого Ордена Невидящих нет. Мы гоняемся за собственным хвостом.

— Да, — Кеннет отстранился от столба и стал нервно ходить вдоль шатра. — Да. Вороны — вестники ведьмы. Они оборачиваются ящерицами, но чаще бывают птицами. Если на мгновение допустить, что Паучиха — человек Станы, то становится понятным её жгучее желание отобрать у Хельды источник и передать покровителю. Стане было выгодно не афишировать, что она владеет источником. Не отдавать его инквизиции. Но Хельда заупрямилась, вмешался я… Бездна, Ведана убегала с книгой как раз через трактир! А потом привязала к источнику хранителя.

— Всё сходится, лин Делири, — кивнул Пруст. — Паучиха затаилась на время, потому что Ведьмы и так получили контроль над источником.

— Но пролетели с Сарвальдом, — глава клана чуть не закричал. Догадка нахлынула волной жара. — Император отправил Дариссу Ваарен заключить договор с Хельдой. Бессалийская трактирщица снова перешла ведьмам дорогу.

— Убить её Верховная не могла, — продолжил Пруст, — клятва меча мешала. Зато у ведьмы осталась Паучиха, принцесса Мариза и поддержка инквизиции. Всего-то делов было — посадить на трон марионетку. Мариза никаких обещаний Верховной не давала. Она девушка религиозная и ведьм искренне ненавидит.

— Теперь, что называется, следите за руками, — усмехнулся Кеннет. — Принцесса становится королевой, с гневом отбирает источник обратно, а инквизиция ставит его под свой жёсткий контроль. Тёмному императору нужен новый договор, потому что прежний лина Хельда Делири исполнить уже не может.

— Ведьмы наслаждаются местью и пересчитывают золото, полученное от императора.

— Ловко, согласен, — выдохнул Кеннет. Голова “поплыла”. Он знал, что Стана не простит провала с императором. Знал, и почему-то всё равно удивлялся низости той, кого двадцать лет считал другом. — А Паучиху заменили на двойника, чтобы она в плену Клана Смерти, не приведи боги, не рассказала на допросе лишнего.

— Да, лин Делири, — улыбнулся Пруст. — Вот теперь картина полная и выглядит правдоподобной. Наш таинственный покровитель, на самом деле, или Верховная Стана, или её муж. Дамиан Аринский.

Я ждала делегацию из Тёмной империи и Бояну в клановом доме, старалась не слишком громко стучать пальцами по столу. Обе стороны опаздывали. В прошлый раз мы разошлись на том, что леди Дарисса Ваарен закупила пробную партию ведьминских зелий и повезла их на тест лекарям империи. Грозилась проверять месяц, но уступила требованиям Бояны и справилась быстрее. Свой пакет бумаг я с будущей директрисой санатория уже подписала, поэтому сейчас выступала в роли посредника. Разумеется, вынужденно. Леди Ваарен не доверяла ведьмам. А я должна была проконтролировать, чтобы Бояна заключила с ней долгосрочный договор на поставку зелий. Именно такое условие Стана выставила Кеннету. Сорвётся договор — мстительная Верховная сразу же забудет, что хотела построить школу при посольстве Фитоллии за свой счёт. Я отчётливо представляла, как она, не меняя выражения лица, скажет мне: “Лина Хельда, вы в своём уме? Я не обязана оплачивать ваши прихоти”.

Конечно. Ей будет гораздо приятнее заставить меня тратить золото императора. Ведь я вероломно увела награду из-под носа ведьм! Как-то так Верховная понимала справедливость, да?

— Хорошо, — выдохнула я в пустом зале для переговоров и прикрыла глаза.

Без Артура Салливана мне не хватало уверенности. Его размеренный голос успокаивал лучше травяных отваров свекрови. Но законника вызвал к себе Кеннет. Верховная опять пыталась забрать все налоги клана себе. Будто специально тянула с подписанием федеративного договора, проверяя, выполнит ли Кеннет обещание прогнуть Дариссу Ваарен под условия ведьм. Я начинала тихо ненавидеть весь мир.

— Лина Хельда, — Галия ворвалась в зал под стук каблуков, — к вам…

— Я сама представлюсь, — рыжая ведьма чуть не толкнула помощницу мужа. — Принеси нам вина и можешь быть свободна.

— Ясного неба, — удивленно протянула я. — Какими судьбами? Есть новости о посольстве?

Ведьма отодвинула стул, шумно протащив его ножками по полу. Я заметила агрессивно заточенный ногти, выкрашенные в ярко-красный цвет и множество браслетов на запястьях. Рыжая словно к бою голотивилась. Кинжал под юбкой спрятала? Или умудрилась привязать к бедру короткий меч? Платье хоть и было длинной до пола, но выглядело вызывающе. Открытые руки, глубокий вырез, вышивка, подчёркивающая полную грудь. Воины из отряда вежливого капитана по очереди шумно сглотнули. На фоне скромно одетых женщин клана Ведана выглядела так, что могла сорвать переговоры. Впрочем, она всегда так выглядела.

— Посольство строится. А я пришла проверить, не исчезнет ли подпись Дариссы Ваарен с договора на зелья тем же волшебным образом, как у вас, лина Хельда, появилась копия моей книги.

Я пропустила укол мимо ушей. Ведьма собиралась уязвить меня, напомнив, как мы увели у них из-под носа решение проблемы тёмных? Она бы ещё слетевшей клятвой меча оскорбить меня попыталась!

— Я думала, переговорами продолжит заниматься Бояна, — призналась я. — Разве не ей поручили заключить договор с леди Ваарен?

— Аптекой при посольстве занимаюсь я, — отрезала Рыжая.

А не сомнительными магическими обрядами, да.

Ведьма села на стул, оголив ноги в длинном разрезе платья. Мои охранники тихо выдохнули и зашептались. Ох, Сокола на них не хватало! Лучший убийца быстро объяснил бы, как положено себя вести рядом с первыми лицами клана и королевства. Однако Ведане льстило внимание. Она окинула мужчин взглядом, улыбнулась и повела плечом. Вежливый капитан занервничал. Я заметила краем глаза, как демонстративно провёл пальцем по шее. Отправить всех в штрафной отряд пообещал? Подействовало. Воины вытянули спины, превратившись в безмолвные статуи.

— Разумеется, — вежливо согласилась я. — Бояне нужно больше думать об учёбе.

По позвоночнику прошел холодок. С момента снятия проклятой клятвы я ни разу не задумывалась, что будет с принцессой ведьм, если её участие вскроется. Страх за светлую и добрую Бояну сковал морозом. Я хотела вскочить со стула, умчаться во дворец и найти воспитанницу мужа. Но не могла пошевелиться. Только неуместная мысль о том, как хорошо, что Ведана не читает эмоции, как Амелия, немного успокаивал. Оставался шанс, что я переживала зря. В конце концов, не убьёт же Стана свою дочь за помощь “дяде Нэту”!