‒ Я, Виктор Сонцев, являюсь жителем одного из континентов Земли, хорошо спрятанного от людей при помощи новейших систем маскировки, недоступных даже современной человеческой цивилизации. Мои далекие предки сделали это специально, чтобы оградить человечество от знаний, способных перевернуть весь мир в буквальном смысле слова. Впрочем, людям и так хватало того, что они открывали, чтобы цивилизации уничтожались с завидной регулярностью. Наш материк был назван предками Эримитисом, что на древнейшем языке означает «отшельник». Себя мы называем эримитисами. За многие тысячелетия мы пережили и глобальные изменения климата Земли, географические и биологические изменения. У нас есть свод законов, не позволяющий вмешиваться в ваше развитие до того момента, когда возникает угроза целостности самого земного шара. Некоторые из нас находятся среди вас, но законы эримитисов позволяют только вести наблюдения, чтобы из-за деятельности какого-нибудь не в меру амбициозного и бездумного правителя, политика или преступника не случилось глобальных непоправимых последствий. Физиологически мы ничем не отличаемся от вас и владеем технологиями, позволяющими разговаривать свободно на любом языке.

Вик замолчал и этим решил воспользоваться Диего.

‒ А оружие у вас есть?

‒ Конечно, есть, Диего. Но оно практически не используется. У нас есть и воздушные суда – стратолеты, которые оснащены командами навигаторов по десять эримитисов. Вот их-то мы и используем для борьбы со стихиями. Они, кстати, породили слухи об НЛО. Разведки некоторых сверхдержав смогли найти несколько разбитых стратолетов с погибшими экипажами. Но им это ничего не дало. Помните «Тунгусский метеорит», упавший в лесах Сибири в двадцатом веке?

Вернер кивнул и заинтересованно спросил.

‒ Тоже НЛО?

Вик хмуро улыбнулся.

‒ Ага, «НЛО». Стратолеты имеют на борту искусственный интеллект, МОЗГ. Если все члены экипажа мертвы, а стратолет обнаружен, он запускает механизм самоуничтожения. Тот стратолет потерял весь экипаж и, соответственно, управление при прямом попадании разряда молнии. Но все же некоторым научным военным базам удалось собрать кое-какую информацию о стратолетах. Вот уже несколько десятилетий мы наблюдаем за их неумелыми попытками воссоздать стратолет в виде неуклюжих «летающих тарелок».

А нас с каждой попыткой спасения Земли становится меньше и меньше.

Виктор замолчал, вспоминая отца и мать. Они стояли перед его мысленным взором и что-то говорили. Встряхнув головой, он очнулся от наваждения. Только сейчас он понял, что его о чем-то спрашивает капитан Вернер.

‒ Виктор, это звучит фантастично, но я все же склонен тебе поверить. Расскажи конкретно о себе.

‒ Хорошо. Я являлся практиком, одним из тех, кто собирался стать в будущем навигатором. У нас был практический полет на учебном стратолете. Всю свою жизнь я мечтал быть таким, как мой отец. В свои восемнадцать лет я хорошо умею обращаться с различным оружием, управлять практически любым видом транспорта и владею навыками ближнего боя и выживания на незнакомой территории. Знаю медицину и так еще, по мелочам. В остальном такой же, как и вы. А оказался я здесь, как вы, наверное, догадались, выполняя учебный полет по заданному маршруту. Я как раз находился в кресле пилота, когда со спутников запустили ракеты. Мы оказались в эпицентре, а МОЗГ успел среагировать только на одну из двух ракет. Кресло пилота было оборудовано катапультой, и именно я в тот момент сидел в нем. Это практически все, что я могу вам пока рассказать, капитан.

Снова воцарилось молчание. Вернер прикрыл глаза и задумчиво крутил в руках опустевшую чашку. Диего с Маркосом все еще допивали остывший кофе в ожидании решения своего начальника и дяди. Наконец, капитан перестал крутить чашку и, поставив ее на походный столик, взглянул на Виктора, одновременно опустив руку в карман комбинезона. Все напряглись, а Вик подался вперед. Но Вернер быстро вытянул руку из кармана, в которой оказался уже знакомый распознаватель симуляций. Молодой эримитис с удивлением заметил, что прибор включен не был. Капитан Вернер с легкой усмешкой положил прибор на тот же складной столик, куда поставил чашку.

‒ Ты, Виктор, рассказал очень много интересного из своей жизни. Если бы я тебе не поверил изначально, я бы принял эту историю за фантастический рассказ. Но я достаточно повидал людей, чтобы понимать, лгут они или нет, даже без этого прибора. Тебе я поверил сразу, поэтому можешь присоединиться к нам.

Глаза у Вика заблестели от радости, а Диего с Маркосом расслабились. Тем временем Вернер достал из планшетки пластиковую карту и положил на свободный столик, махнув ребятам головой.

‒ Придвиньтесь все трое поближе. Мы должны обсудить план наших действий и путь через город, по которому будем продвигаться к дворцу. Тебе, Виктор, Диего уже наверняка рассказал, что мы здесь делаем и куда вечером направимся?

Диего заерзал под укоризненным взглядом молчаливого Маркоса и виновато пробубнил:

‒ Дядя, прости… Как-то само собой все получилось. Вик потерял своих друзей, оторван от дома и не знает, что с его родителями. Мы тоже потеряли когда-то родителей, а теперь остались и без дома…

‒ Ладно, не вини себя, Диего. Я предполагал нечто подобное и совершенно не против вашего сближения. Ты согласен со мной, Виктор Сонцев, из далекого Эримитиса?

Вик улыбнулся и просто кивнул. А тем временем Вернер продолжил.

‒ Прежде, чем мы приступим к изучению карты, я бы хотел, чтобы ты, Виктор, кое о чем все женам рассказал.

Видя, как юноша дернулся от карты, капитан весело расхохотался.

‒ Да не нужны мне твои тайны! Даже если бы ты оказался инопланетянином, я бы не требовал от тебя рассказать о них. Мне достаточно и того, о чем ты уже рассказал. Просто ты упустил один маленький момент. Оружие у тебя в кармане. Я прав? Это ведь действительно оружие?

Вик недоуменно засунул в карман и вытянул оттуда тот самый кусок провода с ручкой. Вот же растяпа! Он мысленно дал себе подзатыльник за забывчивость и виновато ответил Вернеру.

‒ Простите, капитан. Это действительно оружие. Нейронный хлыст, питающийся моей пси-энергией, способен в ближнем бою рассечь любого. Да я сейчас вам покажу.

С этими словами, отойдя на пару шагов, он нажал рукой на выступ на рукоятке и влил в хлыст немного пси-энергии. Перед удивленной троицей хлыст распрямился на целых полтора метра в длину. Конец его был слегка загнут и в темноте был бы даже незаметен, если бы не синеватое свечение. Найдя себе мишень, Вик дернул рукой. Хлыст послушно распрямился, с жужжанием рассекая воздух, и ударил по вкопанной в землю доске для метания ножей. Раздался сухой треск, и доска