«Не-имеющее-имени», довольно урча и покачивая боками, опустилось на планетку и с удовольствием растянулось на теплой земле. Верещали крохотные пичуги, шумел ветер в кронах огромных каштанов, шелестели высокие сочные травы на бескрайних лугах. И, кажется, здесь даже было то, в чем «Не-имеющее-имени» нуждалось более всего. Здесь обитали люди. Разумные люди с чувствительной и слабой душой.

Невероятная удача! Мечтать о таком после своего позорного изгнания из чистого мира было просто невозможно! Но люди были. И «Не-имеющее-имени» сладко постанывало, втягивая в себя самый чудесный из всех запахов Вселенной – запах человеческой души.

Впрочем, подобраться к людям было не так уж и просто. От голода «Не–имеющее-имени» совсем потеряло бдительность и осторожность, а потому безо всякой посторонней мысли ринулось навстречу человеку…

О, как же зло поплатилось за столь опрометчивый шаг! Душа человека оказалась под чьей-то невидимой опекой, причем настолько могущественной, что, наткнувшись на преграду, «Не-имеющее-имени» получило увесистый удар по своему сознанию. Заскулив и задрожав, оно вынуждено было отступить.

Однако, сдаваться после такого долгого пути, после долгих страданий и голода оно не собиралось. «Не-имеющее-имени» было старше самой Вселенной, а потому оно собрало всю свою мудрость и терпение и стало думать.

Люди, жившие около чудесного прозрачного озера, были слишком лакомым кусочком, чтобы отказываться от него. Они веселились, они радовались и расцветали, и аромат их чистых душ дразнил зло и притягивал, как цвет яблони манит изголодавшуюся за зиму пчелу. И зло стало следить за ними. По ночам, когда защита покровителя немного ослабевала, оно подкрадывалось к домам, замирало под окнами и жадно прислушивалось к человеческим голосам и смеху. Ему было очень страшно, но голод всегда сильнее страха. Самое обидное, впрочем, было то, что «Не-имеющее-имени» никак не могло нащупать ту роковую слабину, которая стала бы спасительной соломинкой для измученного голодом зла. Покровитель – Фея Зеркального озера – не оставляла злу не единого шанса. Кроме того, по ночам Фея заручалась поддержкой подземных человечков, которых зло ненавидело даже больше, чем свой голод. Все эти гномы, тролли, духи скалистых лабиринтов, а также эльфы, домовые, лесовики, водяные и русалки (зло не понимало, почему русалки на этой планете подчиняются Фее и защищают человека. Там, где зло обитало раньше, русалки были самыми верными его помощницами), и все эти создания владели талантами волшебников и их чары останавливали зло.

– Неужели зло так слабо, что не могло пробить защиту Феи? – шепотом спросил Скальдин.

– О, наоборот, – ответил ему невидимый собеседник. – Оно было достаточно сильно, но дело в том, что действовать напрямик, бросаться в честную атаку ему противно. И оно все-таки было одно-одинешенько, помощников оно себе еще не нашло. Ведь раньше всегда у него были сторонники, единомышленники, но в то время, в той реальности, кроме нас на Земле больше не было людей, а только маленькие человечки, а они, как известно, души не имеют и для зла интереса особого не представляют. И мы верили исключительно в свет. Поэтому злу надо было проявлять особую осторожность, чтобы не быть изгнанным и с этой планеты. Это сейчас на Земле множество поклонников сатаны, сектантов и друзей темноты, поэтому зло осмелело. И поэтому, возможно, оно позволило себе отправить часть себя в виде змеи сюда, в то озеро, где вы сегодня купались. Другого объяснения я дать не могу.

И рассказ продолжался:

«Не-имеющее-имени» познало все тонкости искусства шпионажа. Оно превращалось в облака на небе, в порывы ветра, в земляных червяков, в дождевые капли, в солнечные лучи – и вынюхивало, выслеживало, планировало, подстерегало. И, в конце концов, слабое место у людей было найдено.

«Не-имеющее-имени» чуть не взвыло от радости. Негаданное везение! Зло принялось за работу. Первым делом оно создало далеко за пределами Зеркального озера магический мир призрачных чудес. Зло сотворило волшебные города с чудными замками, великолепные сады с самыми невообразимыми сочетаниями деревьев и цветов, населило все это искусственными людьми и животными. А потом осталась самая малость – просто забросить в долину слух о существовании прекраснейших земель, полных удивительных чудес. Это было совсем несложно. Зло ведь узнало, что люди ничего больше не видели в своей жизни, кроме этого озера, своего селения и маленьких человечков подземного и наземного царств.

– И молодые люди стали по одному уходить из долины, чтобы взглянуть на неведомые чудеса? – спросил Скальдин.

– Все было гораздо сложнее, – ответил собеседник. – Наше стремление увидеть мир за скалами подогревалось ещё и невесть откуда взявшимся мифом о том, что там, за границами нашей жизни, где-то есть цветок вечной молодости, что-то поистине магическое и непонятное. Цветок вечной молодости. Мы оказались слишком слабы перед таким соблазном. В голове любого мужчины навсегда поселилась мысль о том, что только подарив своей любимой такой цветок он сможет по-настоящему доказать свою любовь девушке, а всему племени – храбрость и силу. И юноши отправлялись на поиски цветка. Это, в самом деле, было похоже на болезнь. Или на безумие.

– А потом появилась маленькая девочка-найденыш, – вставил Скальдин.

– Сонели. Это была именно Сонели. Никто и ничто не могло удержать народ за скалами, и девушки, не дождавшись своих возлюбленных, тоже уходили. Я думаю, тогда Фея Зеркального озера решилась на крайнее средство. Она подарила людям свою сестру – крохотную девочку, наделенную даром волшебницы. Впрочем, дар этот никак у неё не проявлялся и никто не знал истинного происхождения Сонели. Фея позволила своей сестре покинуть воды озера и стать человеком. Это на какое-то время уравняло силы добра и зла, но со временем Фея, лишившись помощи своей сестры, сдала позиции и все началось заново… Юноши потянулись на поиски цветка, девушки – следом за ними… Медленное и изощренное убийство нашего народа – вот как это все называлось.

…Она выросла. И он вырос. Они видели друг друга каждый день с младенческого возраста, но только в тот день, который был определен судьбой, они поняли, что жить друг без друга больше не смогут. Он сказал ей: «Ты мне нужна!», и она тоже сказала: «Ты очень нужен мне!». Солнце сияло, птицы пели и чистые воды зеркального озера вспыхивали миллиардами бриллиантовых искр, медленными волнами накатываясь на скалистые берега.

– А потом мне приснился сон, – грустно продолжал рассказчик. – В этом сне ко мне пришла молодая красавица и поведала историю о том, что она – сестра Феи Зеркального озера, и что зло собирается уничтожить всех людей. Для того, чтобы спасти народ, нужно всего ничего – принести на берег Озера тот самый цветок вечной молодости. Тогда зло уйдет с нашей планеты, и все будет, как прежде. Красавица в этом моем сне была даже прекрасней, чем моя Сонели, так мне показалось. Потом только я понял, что это приходило ко мне зло в обличии моей любимой, но тогда я проникся рассказом и чувством, что только я один и могу спасти наш народ. Несколько недель я ходил, сам не свой. Сонели расспрашивала меня о причинах моей тоски, но я не мог ничего ей рассказать, и в один из дней просто сообщил: «Мне нужно добыть цветок вечной молодости!». Она в испуге вскрикнула: «Зачем, Итан? Ты погибнешь, как все остальные! Если ты пойдешь – то я следом за тобою. Нам никогда нельзя разлучаться!». А я, молодой, гордый, сильный, ответил ей: «Моя судьба – спасти мой народ! И спасти тебя!» Фея тоже предупреждала меня и отговаривала от опрометчивого шага. Она умоляла меня, подождать до свадьбы, но напрасно! Я ушел.