не только на свой талант. Выбрала блестящую партию из тех, какие довелось наблюдать, и воспроизвела стратегию победы. Раздвинула войска на фланги, оставив посередке дыру. Очевидная уязвимость центра заставит противника заподозрить ловушку. Он не пойдет в середину, а атакует один из флангов. Мира примет удар на хорошей позиции для обороны и нанесет как можно больше потерь. Но затем, когда противник увлечется боем, она бросит на растерзание остатки фланга и употребит все хода на то, чтобы окружить его с тыла. Мира потеряет одну искру, но поймает в ловушку обе искры врага!

Нави пошел прямиком в центр. Она не сразу поверила, что он так явно движется в капкан. Выбрала удачный момент, оставила оборонные позиции и, сомкнув клещи, атаковала с двух боков. Но Мире требовалось слишком много касаний, чтобы управлять сразу двумя отрядами. Нави распоряжался своим единственным корпусом лучше, точнее, эффективней. Один из флангов Миры был уже разбит, а второй так и не успел взломать строй вражеской пехоты.

- Поле за вами, сударь, - сдалась Минерва. – Вопрос?

- Что вы знаете о Кукловоде и его людях?

Она удивилась:

- Вы собирались спросить о лорде-канцлере!

- Не сейчас, ваше величество. Его время придет.

- Что ж…

С тяжелой душою она подняла воспоминания. Подземелья Мартина Шейланда, зверские опыты над людьми. Узник Уэймара, ставший слугой Темного Идо, вернее – слугой Кукловода. Абсолют. Капля Солнца. Резня в гробнице…

- Мне стыдно, - призналась Мира. – Все, что скажу о Кукловоде, - это череда моих ошибок и поражений. Тем не менее, слушайте…

Когда она окончила рассказ, Нави помрачнел.

- Плохо, ваше величество. Все хуже, чем я думал.

- А что вы думали?

- Выиграйте, ваше величество.

Я хитра, - думала она, расставляя фишки. Я идовски хитра, но стану – еще хитрее. Построю явную стратегию и скрытую, дам ему разгадать мой первый план, а затем – второй. Он будет думать: какому плану противодействовать – второму или первому? Но я поставлю третью ловушку – такую, что сработает в любом случае!

С первого же хода Нави поступил не так, как от него ожидалось. До сей поры он всегда реагировал на действия Миры, уступая инициативу. Она привыкла и не ждала иного. Но теперь Нави не стал угадывать ее планы, а повел свою игру. Мира попыталась перестроиться – и не успела. Нави сыграл кавалерией крайне удачно, буквально как бог! Его подковы врубились туда, где некому было их сдержать.

- Поле за вами, сударь. Тьма сожри, я не понимаю! Вы солгали, что не играли прежде!

- В Поларисе должен быть некий тайный орден, - ответил Нави. – Имеется много косвенных признаков его существования. Я прав?

Этот вопрос вызвал резкую досаду. Орден воспользовался Мирой. Магистры соблазнили ее перспективами: безграничный прогресс, торжество науки, всеобщее образование. Франциск-Илиан казался таким мудрым, так блестяще сражался в суде. Леди-во-Тьме искусно подогрела тщеславие Минервы: «Ты захватишь бригаду, получишь говорящие Предметы, станешь величайшею владычицей…»

- Это лжецы и манипуляторы. Они прикрываются светлыми целями, но творят мерзость. Я не чувствую долга хранить их тайны. Вот их имена…

Мира изложила все, что знала. Нави спросил:

- Они называли конкретную цель своих действий?

- Прогресс, - буркнула Мира. – Одно большое счастье для всех. Пусть каждый домыслит свое.

- А говорили о том, что хотят захватить определенного человека?

- Они жаждут взять в плен командира бригады, зовут его Натаниэлем. Ваш тезка, сударь.

- Они сказали, его зовут Натаниэль?!

- Да, сударь. Наверное, ошиблись: герцог говорил, его имя – Пауль.

- Герцог прав.

- Откуда вам знать, кто прав, а кто нет? Сударь, вы так и не сказали мне: кто вы такой?

- Сказал, ваше величество. Я – странник из подземного царства.

- Как вы узнали про Пауля, тайный орден, Абсолют? Чего вы добиваетесь?

- Выиграйте, ваше величество.

Расставляя фишки на поле, Мира чувствовала безнадегу. Она знала, что без плана проиграет неминуемо, но любой план Нави разгадает наперед. Он видел все, учитывал каждую возможность, предсказывал любой маневр. Казалось, Нави видит не поле, а схему, где каждый ход Минервы заранее отмечен стрелкой.

Она выпила три кофе подряд. Она думала так напряженно, что глаза пересохли, а шея затекла. Она сыграла лучше, чем кто-либо когда-либо играл при ней. Будь противником Адриан, даже с подсказками всех его советников, он был бы разбит в пух и прах...

- Как же так?.. – бессильно выдохнула Мира, смахивая с поля свою искру. – Вы, верно, солгали про лечебницу…

- Не солгал.

- Вы учились стратегии у лучших мастеров. Сознайтесь: вы – бастард одного из великих лордов?

- Не учился. Не бастард.

- Да как это возможно?..

- Мой вопрос, ваше величество. Расскажите о герцоге Ориджине.

Она ответила с неожиданной злостью:

- Последние полгода о герцоге Ориджине говорят все, от мышей до королей. Чего, тьма сожри, вы о нем не знаете?

- Того, как вы к нему относитесь.

- А как я могу к нему относиться? Вы же читали «Голос Короны»! Интриган и властолюбец, желающий присвоить трон. По его вине я – временная владычица. Его война с Кукловодом – лишь повод захватить престол!

- В таком случае неясно, почему вы расстроились, когда он пропал без вести.

Мира сгребла в кучу свои фишки и принялась расставлять боевой порядок. Нави нахмурил тонкие бровки.

- Ваше величество, вы не ответили!

- Вспомните, с кем говорите, сударь. Желание императрицы – закон для подданных. Я желаю сыграть.

- Но вы обещали…

- Нет, это вы решили, что можете допрашивать меня. Я вам поддавалась, теперь наскучило. Играйте!

Он расставил фишки и отдал первый ход ей. Мира звонко стукнула наперстком по краю стола, пропустив свой черед. Нави нахмурился, произвел расчеты и начал наступление. Когда ход перешел к Мире, она вновь постучала наперстком. И снова. Непобедимые войска Натаниэля приближались, она ждала.

- Ваше величество, - промямлил юноша, - вы так проиграете! Смотрите: я нападу вот здесь и здесь, защита будет пробита…

Вместо ответа она стукнула наперстком. Шестипалой лопаткой он передвинул левую стратему, затем правую. Нави наступал, Мира ждала. И думала: я перестала быть собой. Его вопросы – как нарочно, чтобы показать мои пороки. Минерва властолюбивая. Минерва обиженная. Минерва непоследовательная. Забыла Итана. Волнуюсь об Итане. Помиловала Сибил. Ненавижу Сибил. Горюю о Ребекке. Послала на смерть Ребекку. Кто я такая? Чего хочу?..