душе расплылись волны неограниченного тепла. Они согревали, обволакивали своей нежностью. Мне хотелось сделать этот шаг — не для себя, а для всех людей, и Клыка в том числе. Верила, что когда-нибудь люди вернут своё место в цитадели, и я тому посодействую.

— А знаешь? Ведь это отвага, а не безрассудство, — вспоминала я наш недавний разговор и повернулась лицом к ведьме. — Забирай волосы, я согласна.

По лицу ведьмы расплылась самодовольная улыбка. Она с несвойственной её возрасту скоростью, подбежала ко мне, держа в руке ножницы из странного сплава. Это было похоже на стекло или что-то подобное. Ведьма не медлила, действовала быстро. Боялась, что я передумаю? Она схватила мои локоны и отрезала их, оставляя длину чуть повыше плеч.

Взгляд бабки, направленный на мои волосы, показался мне даже диковатым. Стало жутко, но я постаралась не обращать на это внимания. Теперь дело оставалось за малым. Ведьма сдержала своё обещание. Всучила мне в руку бутыль с блестящей гущей чёрного цвета и махнула рукой в сторону выхода.

— И всё? — удивилась я.

— А ты что думала? — громко цокнула колдунья, показывая, что мы ей изрядно наскучили. — Выпьешь это, и всё. Другое дело, захочет ли какой-нибудь дух приходить в твоё тело.

— Что? — Я выпучила глаза. — Ты не говорила, что оно может не сработать.

— Я обманываю духов, деточка. Тебе повезло, что я всего лишь просто не договорила некоторые детали.

Вот же зараза болотная!

— Может, есть что-то ещё, о чём нам следует знать? — вмешался в нашу перепалку Клык.

— Хм-м-м… Ну, ещё я понятия не имею, какой чарой огнива будет обладать дух, — криво улыбнулась старуха. — Всё, выметайтесь прочь!

— Да ты… — Я хотела высказать всё, что думаю о старухе, но Клык остановил меня. Сразу же повёл на выход из палатки, забирая из моих рук бутылёк.

— Лучше не груби ведьме, — предостерёг меня он, когда мы покинули шатёр бабки. — Слишком обидчивые они.

Мы не успели пройти и пару палаток, как в меня прилетел маленький камешек. Каково же было моё удивление, когда, обернувшись, я увидела парня, которого ещё недавно отчаянно спасала от драконьих охотников. Он стоял, опершись спиной на покосившийся столб. Капюшон скрывал половину лица, но я узнала его по худощавому телосложению.

— Чего тебе? — грубо спросила я, всё ещё обижаясь на поведение этого недоумка.

— Ты-ы… э-э-э… помогла мне… — Было видно, что говорить нечто подобное парень не привык.

— Знаешь, а я вот заметила, случайно так. Шла, и вдруг — опа! — а, оказывается, спасаю тебя, рискуя собственной шкурой! — съязвила я. Клык не вмешивался, молча наблюдая за нашим диалогом.

— Я вообще-то извиниться пытаюсь. — Парень шумно выпустил весь воздух из груди, повышая голос. — Был не прав. Каюсь. В наше время помощи ждать неоткуда, а если кто-то и хочет помочь, то вскоре судьба навалит тебе в душу целую кучу дерьма. В общем, я твой должник.

После его слов мой пыл поутих. Злость на парня испарилась, будто её и не было. Он говорил нескладно, грубоватым жаргоном, но каждая сказанная буковка была пропитана искренностью. Не могу утверждать, что парню живётся сладко. Оборванные штаны, тряпки на теле вместо одежды, размазанные следы грязи на лице, скрывающие бледные веснушки; даже светло-русые волосы были замараны чем-то мерзким на вид. Весь его вид говорил сам за себя. Бездомный. Наверняка крал, чтобы выжить. И коль руки целы, до сегодняшнего дня получалось у него ловко. На вид лет так двадцать, может, двадцать два. А парень-то хитёр, раз смог дожить до таких годов, не лишившись хотя бы одной руки!

— Пустяки! — сухо выпалила и, улыбнувшись, отвернулась.

Планировала продолжить путь, но парень увязался следом. И ладно бы говорил что-то, но он просто шёл, не отводя взгляда от нас, всеми способами пытаясь делать вид, что ему просто надо идти в том же направлении. Один раз, когда я резко повернулась, он так же моментально отвёл взгляд в сторону и даже начал насвистывать, засунув руки в карманы. Я всё ждала, когда терпение Клыка иссякнет, но тот, погружённый в свои мысли, парня не замечал.

— Ну что?! — Моё же терпение лопнуло куда быстрее. Я не могла продолжать делать вид, что ничего не происходит. — Ты зачем за нами идёшь?

— Да так… — задумчиво пробормотал парень себе под нос. — Собрался вступить в ряды Орлиного Глаза.

Мои брови тут же полезли на лоб, и это не осталось незамеченным. На лице парня расплылась широкая улыбка — тем самым он показывал, что вышел в этом диалоге победителем. Конечно, я предполагала, что этот бездомный просто стрельнул наугад, а моя реакция сама выдала всю истину. Пришлось использовать свой любимый приём — притвориться дурочкой. Конечно, Клык бы сейчас сказал, что притворяться мне и не понадобится.

— О, так ты знаешь, где их можно найти? — Я выпучила глаза. — Всегда хотела познакомиться с ними. Это так увлекательно!

Невинно хлопая глазками, я осознала, что слегка переиграла. Поняла я это, к сожалению, самой последней, когда увидела, что на меня неотрывно смотрят две пары карих глаз.

— Ви, — позвал меня Клык, устало отпуская веки в прищуре. — Он просто ищет убежище. Связался с драконьими охотниками, вляпался в неприятности, а тут ты, как никогда кстати. Наверняка подслушивал разговор у ведьмы и надеется, что мы примем его.

Это казалось мне логичным, хоть стало немного обидно, что сама я не догадалась о таком раскладе.

— В точку, старикан! — Парень задорно подмигнул Клыку и щёлкнул пальцами. — Ну, раз вы всё поняли, в какую сторону нам идти?

— Тебе — в сторону, противоположную нашей! — рыкнул Клык и продолжил шагать.

— Какой злой дядечка! — Парень цокнул языком. — Морщины раньше времени появятся. Твоя спутница, кстати, явно не бросит меня в беде.

Я нахмурилась от такого наглого заявления.

— Да нет. Мне вообще-то всё равно, что с тобой будет. Рада была повидаться, … — Я озадаченно примолкла, ожидая, что парень представится.

— Юто. Меня так зовут. — произнёс он.

— Ага. Но тебе пора драпать пятками. Вдруг охотники ещё тут. — Я ехидно улыбнулась и пошла следом за Брамом.

— Хорошо, меняем тактику, — сам себе сказал Юто и тут же, обежав нас по дуге, рухнул на колени прямо перед нашими ногами. — Прошу, не губите душу мальца! — Он приложил тыльную сторону ладони к своему лбу, явно играя роль мученика, периодически поглядывая одним глазом на нашу реакцию. — На своём веку пережил я столько мучений. Я точно проклят. О, духи, как мне плохо жить в этом сгнившем мире!

Юто нарочито перебарщивал в своей игре одного актёра, чтобы смягчить