совсем тёмная почему-то, хоть людишников вроде, тоже хватает…

Неожиданно заалела на панели управления надпись: "Пролёт запрещён. Ведётся социальный эксперимент".

Узкорылый направленной мыслью резко развернул шаролёт. Запрет начальства обсуждать не стали: начальству виднее.

Шаролёт набрал огромную скорость и умчался на северо-северо-запад. Внизу в ночи засыпали пустыни, тускло поблёскивали озёра. Через какое-то время из-за края планеты брызнули лучи рассвета. Внизу колыхалась тайга – огромный такой лес, как объяснили Куцему. Упругий велел сбавлять скорость и снижаться. На обоих берегах широкой реки раскинулся большой людишник.

– Подходящий для ознакомления новичка, – решил Упругий. – Режим пространственнвх изменений: невидимость для внешних наблюдателей и систем РЛС. Максимально снижаемся!

Куцый разглядывал бесчисленные прямоугольники-гнёзда людей. Серые ленты дорог были забиты нелетающими транспортными средствами. Штурман Тощезадый через квантовый переводчик связался со здешними людотехниками:

– Шаролёт 21426–334-О. Прошу разрешения войти в зону людишника.

– А больше ты ничего не просишь, скотина? – раздались в ответ хриплые звуковые сигналы на одном из языков аборигенов. Лептонный переводчик перевёл слова на древний язык. – Нехрен тебе делать в зоне города, мать твою в душеньку!..

Последовала витееватая терминология, абсолютно непонятная Куцему. Куцый включил дополнительный переводчик, чтоб понять, о чём речь. Но переводчик раскалился докрасна и взорвался. Упругий, Куцый и Узкорылый бросились устранять последствия.

– А у нас важный полёт же, – канючил Тощезадый. – Начальство же само велело. Для ознакомления новичка с условиями…

– Ещё раз тявкнешь – получишь полный заряд в лобешник! – злобно проревел кто-то в эфире. Но затем смягчился: – Ладно, мелкозадый, проваливай, пока цел, в лесной массив, и чтоб больше не было слышно твой дегенеративный писк!

Узкорылый так резко развернул шаролёт на 180 градусов, что не будь вокруг него поля изменённого пространства, он разлетелся бы на мелкие куски.

– Это людотехник, что сам родом из людей, – объяснил он Куцему. – От таких держись подальше: эти самые злые, от них всего можно ждать. Ладно, раз нас в людишник не пустили, значит, можно порезвиться. Недолго, конечно, а то, как бы от начальства не всхлопотать. У нас сейчас начальство временное: Высшие Бэаэт-Ла и Киюс-У. Но и с временным начальством шутки плохи, сам знаешь. Снижаем скорость.

Транспортное средство медленно поплыло над верхушками высоких растений.

– Это лес, – вспомнил Куцый – здесь обитают биообъекты, занимающие более низкое звено в пищевой цепочке.

– Молодец, запомнил, – похвалил Упругий, развалясь в кресле и положив ноги на панель управления. – А кто в лесу самый главный, знаешь? Воспринимай, новичок, пока я добрый. Крупный хищник уверен, что он самый главный и может рвать в клочки, кого поймает. А людишки – они этого крупного хищника завалят, шкуру спустят и будут уверены, что главные здесь – они. А того, дурачки, не знают, что вот прилетит этакая тучка, которая на самом деле – мы, и дальше всё будет зависеть только от нашего настроения. Потому что на самом деле мы главнее (ну, когда техников, конечно, нет поблизости). Но и техники, они тоже не на самом верху. Над ними – инженерный состав, медики, системологи всякие. Но и над теми кое-кто есть: Высшие. Те не работают, а наукой и искуством занимаются. А на социологии – так прямо помешаны! Но Высшие – они тоже не самые главные: над Высшими – Высочайшие. Иерархия, понимаешь ли… А Высочайшим сами Большие вполне могут настукать по точке восприятия. Да и над Большими, иди знай…

– Ты бы заткнулся, Упругий, – посоветовал Тощезадый. – А то как бы нам всем за такие разговорчики не настукали по точке восприятия! Давайте лучше развлекаться, пока начальству не до нас.

– И то дело, – откликнулся Узкорылый. – Гляньте-ка вниз: прямо, как на заказ!

Внизу по серой ленте предутренней трассы, светя фарами, одиноко ползло нелетающее транспортное средство местных биообъектов. Узкорылый, пролетев над ним, резко снизился и посадил шаролёт на шоссе за поворотом дороги. Поле изменённого пространства расползлось на значительное расстояние вокруг, изменив параметры. Изменился и ход времени на этом отрезке шоссе. Опять уснули пробудившиеся птицы, даже утренний ветер стих, установилась глубокая пугающая тишина. Освещённый внешней подсветкой шаролёт стал хорошо виден, но в поле пространственных изменений походил на нелепый шарж на самого себя. Все четверо вышли наружу. Так Куцый впервые очутился на поверхности планеты Тхелла.

Воздух был до того сырой, густой и насыщенный кислородом, что замутило. Закружилась голова. Куцый решил пока больше не вдыхать, обходясь внутренними резервами. Страшная сила тяжести давила, подкашивались ноги, казалось, вот-вот шея не выдержит веса головы. Через несколько минут произошла адаптация (согласно программе изменения параметров организма, заложенной в его генах). Куцый почувствовал себя лучше.

Упругий и Узкорылый уже давно прошли Преображение – сложнейшую процедуру изменения состава и свойства не только клеток, но и молекул тела. Благодаря Преображению их тела могли быстро перестраиваться, менять облик, без труда проникать сквозь твёрдые предметы и рассеиваться в пространстве до полной невидимости, сохраняя при этом внутренние связи. Упругий и Узкорылый очень гордились этим свойством, полученным ещё когда они находились в услужении Высочайших. Сейчас они не могли упустить возможность похвастаться им перед не прошедшими Преображение Куцым и Тощезадым. Тело Упругого вдруг сделалось расплывчатым, вытягиваясь в длину. Прямо на глазах гротескно и жутковато менялся облик помощника. Минута – и Упругий внешне ничем не отличался от представителя одной из рас Тхеллы: высокий, широкоплечий, волнистые светлые волосы, синие глаза, импозантная бородка… Эластичная биоуглеродная ткань его комбинезона натянулась на буграх мышц, плотно облегая атлетическую фигуру. Все глядели на Упругого с завистью и уважением.

Узкорылый решил не отставать. Сделавшись расплывчатым, он размышлял над вариантом собственного изменения дольше, чем Упругий. Наконец, выбрав подходящий образ, Узкорылый вытянулся в длину, его черты стали меняться жутковато и хаотично. Фасетчатые глаза визуально уменьшились, став ясными синими девичьими глазами с аккуратной подводкой. На безволосой голове пророс светлый газон, и через минуту выросли локоны до пояса. Физиономия неузнаваемо изменилась, став нежным лицом девушки с лёгким румянцем на гладкой коже и пухлыми розовыми губами. Изменилась и фигура. Комбинезон чуть не лопался на вдруг возникшей высокой груди. Появились крутой изгиб бёдер. Изобразив томный взгляд, Узкорылый кокетливо повёл плечиком, встряхнул локонами и сел в кресло, закинув длинные стройные ноги на панель управления.

– Да, это, конечно, мастер-класс! – одобрительлно воскликнул Тощезадый. – Учись, Куцый, тебе ведь тоже предстоит Преображение.

– Даже меня сегодня превзошёл! – проворчал Упругий. – Ну ничего, я сейчас вообще… знаешь в кого я сейчас преображусь…

– В рептилоида давай, Упругий! – подначивал Узкорылый. – У тебя это смешно выходит…

– Ладно, в следующий раз. Вон уже подъезжают наши людишки! – сказал Упругий.

Преображённый Упругий вытащил