что я пришел в себя, девушка заулыбалась. Я даже кашлять перестал: "Я умер или еще жив? Кто же это тогда?" Необычное чувство эйфории разливалось по всему телу.

— Теная, прекрати, не нужно пытаться его сожрать. Он наш гость, — раздался женский голос у меня за спиной. Я не мог отвернуться и посмотреть назад, завороженно глядя вперед. В следующее мгновение, когда я моргнул, наваждение прекратилось. Передо оказалась огромная хищница — кошка. Иссиня-коготь. Ее мягкие подушки лап лежали у меня на груди, а выпущенные когти оставили следы на плаще. Рыкнув, зверь грациозно втянул свои кинжалы в подушечки, встал и пошел туда, откуда прозвучал приказ.

Раздался требовательный женский голос:

— Ты так и будешь сидеть, охотник?

Я осторожно поднялся — вроде все ноги и руки целы. Саднит только от недавнего удара немилосердно. Похоже, плащ спас мне жизнь, заблокировав удар, и полностью разрядился, потеряв два заряда. Его зеленые, рунные камни медленно наливались новой жизненной энергией.

Затем я обернулся и увидел одну из лесных сестер. Она была в дикарских одеждах, грубо сшитом из кожи одеянии. Я поморщился, а девушка, наоборот, заулыбалась, заметив мою реакцию. О, я прекрасно знал ведьм этого леса!

Еще там, на стене, где я отбывал пять своих лет, к нам приходила одна ведунья из Темнолесья. Она помогала нам против какой-то заразы, распространявшейся стремительно по лагерю. Только ее отвары и травы нас тогда и спасли. Но те ощущения запомнились мне надолго. Галлюцинации были такими, что я тогда первый раз вышел из-под контроля хранителя крепости. Я очень хорошо помнил это. Даже слишком хорошо.

— Догоняй или оставайся! И тогда тебя точно сожрет совиный медведь, — захихикав она, напомнила о моем преследователе, и пошла вперед, раздвигая листья высокого папоротника. Что мне оставалось? Только последовать за ней.

Опавшие и уже побуревшие листья с ковром из мха мягко пружинили под моими стопами. Вокруг, в кронах исполинских деревьев, витала белая дымка. Я постепенно приходил в себя, подмечая обстановку вокруг. Было жутко холодно. "Еще немного и зуб на зуб не будет попадать", — подумал я. Но все же нашел в себе силы и догнал девушку, поравнявшись с ней. Она обернулась ко мне и спросила:

— Человек, что привело тебя сюда? — Ведьма спросила это так резко и строго, словно только сейчас увидела меня в первый раз.

— Охота, — коротко ответил я.

— Охота, — понимающе выделила это слово девушка, а затем выгнулась, как ее кошка, чтобы пройти под крупной веткой, — и на кого же ты охотишься?

— На все, что крупнее и опаснее пероотля, — усмехнулся я, — граф Феанор хочет проехать по рубежному тракту до Костеграда, и ему не нужны опасные соседи на дороге.

— И сколько он за это заплатил?

— Нисколько. У меня один контракт с орденом, его и отбываю, — ответил я, и девушка остановилась.

— Орденский охотник значит? Почему ты пришел к деревенским, а не к нам? — Она встретилась со мной взглядом.

— Я не знаю, как вас найти, — поборол желание развести руки я.

— Это хорошо, что не знаешь, — снова заулыбалась девушка и отвернулась, — и, да, нам как раз нужна помощь.

— Какая?

— Потом. Сначала дойдем до нашей деревни, — Таинственно ответила девушка и снова раздвигая ветки, прошла через кустарник. Пока мы продвигались через лес, на меня нахлынули воспоминания и знания хранителя крепости.

Сестры леса издавна поддерживали людей в их битве против тварей полога. Когда корабль Рассвет достиг острова, на его борту обнаружились сторонники культа шепчущих-в-ночи. Из-за странных обстоятельств Старший Инквизитор Сонма проигнорировал их присутствие. И более того, династия Могильного Мохховика в открытую признала их права и выделила им в вечное пользование Мыс Призраков на острове Янтаресвет. Он представлял из себя неприступный рукав, обрамленный со всех сторон скалами. Здесь и возвели свою обитель сектанты шепчущих в ночи. Чтобы поддерживать мир, они поставляли ко дворцу немую-от-рождения девушку, которая была в свите короля наравне с епископом, советником и инквизитором.

Я явственно вспомнил чувства хранителя, что правил крепостью. Возможно, он был там. Мне казалось, что я ощущал, как волны бьются о скалу, и ветер завывает, уносясь прочь вместе с накатившим воспоминанием.

Позднее, под самый конец Первой Эпохи, по указанию Немой-от-рождения, после высадки первых кораблей с Янтарного Острова и основания Крепости Рух, Костеграда и Иннесента, она распорядилась основать поселение в Темнолесье. Так и появились «смеющиеся сестры» — ведьмы этого и без того негостеприимного леса. И вот одна из них впереди, ведет меня через лес.

Глава 6: "Древний Хранитель"

Юнец впился пальцами в копье. Он ужасно боялся, несмотря на всю свою подготовку в Ордене. Он знал, что эти мгновения жизни могут стать для него последними. Мысли пустились вскачь, они судорожно искали пути к отступлению, спасению и избавлению. Он на мгновение им поддался и искоса рассмотрел крепостную стену горного аванпоста, единственную преграду на пути зараженных тварей полога. Огромная и массивная, состоявшая из неподъемных каменных блоков, на ней принимали караул и сдавали.

Он бросил взгляд назад так, чтобы никто его не заметил, даже из тех мальчишек, что стояли рядом с ним. Вниз спускалась тропа к воротам. Не так давно по ней орденский послушник доставил их в это негостеприимное место и теперь стоял справа, улыбаясь. Сам он уедет уже скоро, когда посвящение в стражи предгорий завершится.

Кругом стояли немые скалы, и земля не грела, а вытягивала тепло. Снег вихрился возле ног, продуваемых со всех сторон. Вокруг было холодно настолько, что я даже чувствовал — ветер сдувает ко мне согретый воздух от других людей в строю.

Я стоял ровно. А передо мной был проход во внутренние помещения, вот впереди загорелся факел. Слишком поздно, чтобы думать о побеге. Факел впереди озарил темнеющий свод прохода впереди. Кто-то из мальчишек справа выдохнул, словно думал, что сейчас все закончится. А может быть, это действительно будет так, ведь не все приходят в себя после слияния с хранителем крепости. Мысли снова начали свой танец по кругу, они водили хоровод, постоянно напоминая об этом. Сейчас придёт старик. Вот сейчас за этим или за тем послушником ордена появится его костлявая фигура.

Лютый холод, казалось, усилился. Я не чувствовал ног и не мог на них посмотреть. Наверное, они уже все синие. Нужно не отвлекаться. Я должен стоять ровно. Таков приказ орденского послушника.

Впереди выходила процессия. Она тянулась и тянулась. Люди в длинных одеждах со свечами. Послушники с сосудами и маслами. Люди с благословленным оружием. Орденские приверженцы с