У Колобка слюнки потекли, как бы он всем этим полакомился! Да вспомнил, что платить нечем. Дали старики всего несколько медяков на дорогу. Судя по ценам, которые выкрикивались продавцами, ничего ему тут попробовать не придется. Ходи и облизывайся.

Увлеченный разглядыванием товаров, Иван не заметил, как рядом с ним крутится рябой мальчишка лет двенадцати. Мальчишка вдруг спросил:

– Чего проходишь мимо? Нет денег?

– Нет, – горько вздохнул Иван. – Только пара медяков.

– Сейчас у многих такая же беда. Лавки ломятся, а купить не на что. Слушай, а ты продай лук и колчан со стрелами.

– С какой стати?

– На вырученные деньги хорошо покутишь. Может, меня угостишь.

– Колчан со стрелами не продается! – резко бросил Колобок. – А полакомиться есть чем. Вон сколько стряпанного. Давай присоединяйся.

– Что у тебя там? – полюбопытствовал мальчишка. – Пироги, шаньги – это хорошо. Но посмотри вокруг!.. Да и выпить бы не мешало.

И, в подтверждение его слов, торгующий пивом красномордый мужик запел:

– Слышишь, райский вкус, – не унимался мальчишка.

“В самом деле, почему бы не попробовать и пива, и хорошего вина? – подумал Колобок. – У нас в доме ничего этого не было, поскольку дед возглавлял движение за всеобщую трезвость.

Но мое оружие?.. А зачем оно мне? Стрелять все равно ни в кого не собираюсь. А от нехороших людей отобьюсь кулаками».

– Ладно, – сказал он рябому мальчишке. – Продадим лук и колчан со стрелами и… погуляем. Эй! Кому мое оружие?..

Мальчишка его тут же остановил:

– С ума сошел?!

– А что?

– Официально оружие продавать запрещено. Загремишь в тюрьму годков на пять. Давай сюда лук и колчан. Я их сам толкну нужным людям. Вон видишь чернявый у лошадей разгуливает? Ему и продам.

– Пойдем вместе.

– Хорошо. Раз не доверяешь, пойдем вместе. Я только его предупрежу сперва.

Мальчишка побежал к тому месту, где торговали лошадьми, похлопал одну по загривку, перекинулся парой фраз с чернявым продавцом и вернулся к Колобку.

– Он даст хорошую цену, но сделка состоится не здесь.

– Куда мне идти?

– Никуда идти не надо. Он не станет с тобой вести дел.

– Почему?

– Вдруг ты стукач?

– Кто? – не понял Иван.

– Человек, который связан с карательными органами – воеводой и прочими.

– Нет!

– Но он этого не знает… Ну что, будем продавать?

– Раз решили…

– Тогда давай колчан и лук и жди на этом самом месте.

– А коли сбежишь?

– Куда же я сбегу? Да и чернявый все время перед твоими глазами.

– Так ведь он же мое оружие покупает…

– Не он, а его товарищ. К этому товарищу он меня уже направил. Жди, а потом погуляем по полной!

– Долго ждать?

– Я туда и обратно. На все минут двадцать станет.

– Ладно, – еще немного поразмыслив, согласился Иван. – Так мне прямо здесь и стоять?

– Прямо здесь и стой.

Колобок отдал пареньку лук и колчан со стрелами и продолжал прохаживаться мимо лотков. Мысленно он уже представлял себе веселый пир.

Однако время шло, а рябой мальчишка не появлялся. Сначала Иван был спокоен (мало ли почему парень задержался), потом заволновался, в душу закралось подозрение.

Чернявый по-прежнему прогуливался возле своих коней. Колобок подскочил к нему и спросил:

– А где этот… рябой мальчишка? Имя его я не спросил?

– Что за рябой мальчишка?

– Он с вами недавно говорил.

– Вроде подходил такой… брякнул глупость насчет моих лошадей. И что?

– Как что?! А мои лук и колчан со стрелами?

– Что-то не пойму тебя, парень.

– Ах, не поймешь! – заорал Колобок, догадавшись, что его обокрали.

– Ступай-ка отсюда с миром, – сказал чернявый.

Тут уже Ваня не выдержал, залепил ему по уху, отправив «отдыхать» у соседних лотков. Несколько мужиков набросились на Колобка, но он вмиг раскидал их всех. Бил наотмашь и продолжал требовать:

– Верните лук и колчан, не то все у вас тут разнесу!

Однако его ударили сзади по голове. Ударили так, что Ваня потерял сознание.

3

Очнувшись, он обнаружил, что находится в полной темноте, пространство вокруг маленькое и столь холодное, что невольно застучали зубы. Колобок приподнялся и чуть не ударился о потолок. Несложно догадаться: его посадили в погреба. Все события воссоздались до мельчайших деталей. Ясно, что его привезли сюда уже бесчувственного.

Наверху открылось маленькое окошко. Неведомая рука протянула ему тарелку и кусок хлеба. Прозвучало краткое и хлесткое:

– Жри!

– Послушайте, – умоляюще воскликнул Иван. – Я ведь ни в чем не виноват. Меня обокрали…

– Жри! – повторил голос, и дверца захлопнулась.

– Скажите хотя бы, сколько мне здесь сидеть?

Раздался смех, сквозь который Колобок все-таки сумел расслышать:

– Годков десять.

Ивана охватил ужас. Что ж, Волчье царство – волчьи законы!

По счастью, через некоторое время верх погреба поднялся, и Колобку приказали выйти. Сразу трое одетых в волчьи шкуры верзил связали ему руки и куда-то повели.

Просторная комната, стол, за которым восседал плюгавенький мужичонка. Он, не без доли ехидства, посмотрел на пленника.

– Попался, парень. Теперь судить тебя будем.

Иван быстро рассказал обо всем, что произошло. Мужичонка лишь покачал головой:

– Это ты говоришь. А свидетели утверждают обратное. Мол, ни с того ни с сего набросился на людей, отделал их так, что к лекарю пришлось обращаться. Насчет рябого мальчишки… никто его не видел и знать не знает.

– Что мне делать? – горько вздохнул Колобок. – Говорили, что десять лет должен в этом проклятом погребе сидеть.

– Ишь, размечтался! – хохотнул мужичонка. – Десять лет на казенных харчах. Нет, милок, отправишься на лесоповал. Поработаешь во славу нашего Волчьего царства.

Внезапно взгляд его стал испытующим. После небольшой паузы он заявил: