– Папа, разве ты меня не узнаешь? – воскликнула маленькая жестяная фигурка своим ржавым голосом. – Я – Грэг-младший, твой маленький сынишка!

Грэг чуть не выпал из пилотского кресла от изумления. Большой робот с трудом обрел дар речи.

– Что, во имя космоса…

– Папа, я никогда не покину тебя теперь, когда нашел! – пронзительно закричал железный человечек. – Может, ты и просто куча ржавого железа, но ты – вся моя семья!

Грэг дико огляделся. Затем, когда он увидел, что Курт трясется от беззвучного смеха, а Отто согнулся пополам от хохота, он начал понимать. Он схватил декламирующего жестяного человечка и осмотрел его. Одного беглого взгляда было достаточно, чтобы Грэг увидел диктофон внутри говорящего робота.

Он швырнул «Грэга-младшего» в Отто с ревом ярости. Тот, беспомощный от смеха, едва успел увернуться от летящей массы.

– Ты проклятая резиновая имитация человека! – заорал Грэг на андроида. – Я достану тебя за эту шутку! Ты просто подожди!

Отто задыхался от смеха.

– Я… никогда в жизни не забуду, как выглядел Грэг, когда эта игрушка закричала: «Папа!» – выдохнул он.

«КОМЕТА» ЛЕТЕЛА ВСЕ дальше и дальше. Впереди показался маленький зеленый диск урана, и вскоре астронавты увидели четыре ярких пятнышка его спутников. Молодой Джонни Кирк мрачно смотрел на планету из-за пилотского кресла Курта.

– Вы же не собираетесь сдать меня небесным копам на Уране, правда? – с надеждой спросил он Курта. – Имейте сердце, Капитан Будущее! Я стану отличным Человеком Будущего, как только научусь у вас некоторым наукам.

– Я верю тебе, Джонни. Но мы должны тебя высадить. Мы вступаем в борьбу, которая слишком опасна для любого подростка. Кроме того, – добавил Курт утешительно, – прежде чем мы оставим тебя на Уране, мы посетим его луну, Ариэль. Ты увидишь этот дикий маленький мир.

– Дикий, и правда, – проворчал Грэг через плечо Курта. – Этот Скал Кар, который построил там лабораторию, должно быть, сошел с ума, если выбрал луну, населенную чудовищами.

– Я уверен, что у Скал Кара были свои причины, – задумчиво произнес Курт.

Вскоре Уран превратился в огромный облачно-зеленый шар в звездном небе. Капитан Будущее умело развернул комету вокруг темного, маленького шара Ариэля, самой внутренней Луны. Вскоре они услышали свистящий крик снаружи корабля, когда он проник в атмосферу спутника.

– Лаборатория Скал Кара теперь находится на ночной стороне, – пробормотал Курт Ньютон, глядя на луну.

Ночной пейзаж Ариэля, освещенный мягким зеленым сиянием огромной сферы над головой, выглядел неприятно. Когда «Комета» пролетела низко над освещенными зеленым светом джунглями, они смогли разглядеть странных существ. Те были почти все одного вида – бесформенные белые массы плоти, которые текли сквозь растительность плавными желеобразными движениями, не требующими конечностей.

– Вот они – дьявольские твари, которые дали этой планете имя, – сказал Отто юному Джонни Кирку.

– Да они и не выглядят такими уж ужасными, – скептически заметил Джонни. – Они такие медлительные, что я мог бы пристрелить их прежде, чем они приблизятся ко мне.

– Ты так думаешь? – удивился Отто. – А зря… Эти газовые твари, как их называют, обладают очень эффективным оружием. Это парализующий газ, который они производят внутри своих тел и выпускают струю футов на сто или больше, чтобы сковать свою добычу.

Капитан Будущее облегченно вздохнул.

– А вот и то, что мы ищем – частокол Скала Кара.

Впереди зияла тысячефутовая поляна, вырубленная в джунглях. Она была окружена проволочным частоколом, к которому были подсоединены кабели от приземистого атомного электрогенератора. Генератор поддерживал проволочный частокол заряженным, и скользящие белые газовые твари, кишевшие снаружи, не осмеливались приблизиться к нему.

В центре поляны маячила таинственная лаборатория убитого ученого – черная башня без окон цилиндрической формы. Курт подвел «Комету» к посадочной площадке внутри частокола. Потянувшись, он поднялся на ноги.

– Похоже, здесь никого нет, – заметил он, обращаясь к Людям Будущего. – Но не станем рисковать. Будьте готовы к нападению.

Отто открыл люк шлюза. Джонни Кирк шагнул было за ними, но Капитан Будущее удержал его.

– Только не ты, Джонни. Ты останешься здесь… Мы можем столкнуться с неприятностями… Если хочешь помочь, оставайся на борту и наблюдай за «Кометой».

– Хорошо, шеф, – неохотно ответил Джонни. – Если кто-то будет дурачиться вокруг нашего корабля, я не позволю им подняться на борт…

Отто, когда они с Грэгом и Мозгом вместе с Капитаном Будущее двинулись через поляну к маячащей черной башне, громко усмехнулся.

– «Наш корабль», да? – рассмеялся андроид. – Он уже Человек Будущего, если послушать его речь…

– Мне нравится этот юноша, несмотря на его грубые речи, – усмехнулся Курт. – В нем есть что-то хорошее…

ВСКОРЕ ОНИ ПОДОШЛИ к черной башне. Единственным отверстием в ней была квадратная хромированная дверь. Она была заперта, но Капитан Будущее выудил из своего поясного набора мастер-вибрационный ключ-отмычку и вскоре открыл ее. Они шагнули в стигийскую тьму, держа оружие наготове. Пошарив вокруг, Курт вскоре нашел выключатель криптоновых ламп башни.

Голубое сияние открывало ошеломляющее внутреннее пространство. Все нижние две трети башни представляли собой один огромный зал. Это была лаборатория Скала Кара. Множество приборов, генераторов и справочников теснились вдоль стен круглого помещения.

Но центральная часть большого зала была пуста, если не считать странного низкого каркаса из тяжелых металлических стоек. Он был всего несколько футов в высоту, но более восьмидесяти футов в длину.

Глаза Курта Ньютона остановились на странном сооружении.

– Видишь этот каркас, Саймон? – пробормотал он. – Наша догадка оказалась верной.

– И что же, черт возьми, ты об этом думаешь? – озадаченно спросил Отто. – Что здесь делал этот Скал Кар?

– Строил маленький космический корабль, – парировал Капитан Будущее. – Этот низкий каркас был колыбелью, на которой покоился его маленький корабль.

– Шутишь! – недоверчиво возразил Отто. – Кто, во имя Солнца, может быть настолько сумасшедшим, чтобы построить космический корабль внутри этой башни? Как он вообще сможет его вытащить? Я просто не могу этого понять.

– Как корабль, спасший Уля Кворна, попал в тюрьму Цербера? – многозначительно возразил Капитан Будущее. – Это был тот самый маленький корабль, построенный здесь Скалом Каром и украденный Н’Ралой. Корабль, способный переместиться через пятимерное в соседнюю вселенную!

– Прыгающие джунглевые коты Юпитера! – выдохнул Отто. – Значит, в этом и заключается секрет способности Уля Кворна исчезать и появляться по своему желанию?