– Я сбежал из дома, – признался Родрик и пожал плечами. – Случайно. Это если коротко.

– А если чуточку поподробнее? – раздраженно проговорил Флаэль.

Троллина тем временем задумчиво плела венок, ловко сгибая замерзшие веточки и стебельки. Как ей удалось найти в зимнем лесу разноцветные, чудом не сгнившие листочки и страшные черные цветы, для всех осталось загадкой.

– И прихватил кое-что, – нехотя сознался паренек.

– Что «кое-что»? – давил на мальчика эльф.

– Кое-что магическое…

– А именно?!

Юноша полез в сумку и вытащил оттуда небольшой сверток. Развернув чистую шерстяную тряпочку, он показал мужчинам широкую игральную карту с чуть закругленными краями. На картинке была нарисована закрытая книга с красивым вензелем на обложке.

Флаэль, словно завороженный, смотрел на картинку и странно улыбался.

– Давай отдадим ей мальчишку, – наконец предложил он северянину, протянув руку к Карте. – А артефакт оставим себе. Пока она разберется, что да как, мы будем уже далеко. А если вдруг зеленокожая окажется сообразительнее, чем мы думаем, мои солдаты живо научат ее хорошим манерам.

Родрик быстро отступил назад, отдергивая руку со свертком.

– Не отдам. Я должен ее вернуть! – Юноша спрятал Карту обратно в сумку. – Я буду драться с вами, – ощетинился он и кивнул на наемницу. – И с ней тоже.

– Успокойтесь вы оба! – начал злиться Норд. – Мы никому ничего и никого не отдадим!

– Ты не понимаешь, о чем говоришь. – Прикусив губу, Флаэль не спускал глаз с сумки Родрика. – Это Карта-ключ. Одна из утерянных! Она бесценна…

– Она моя! – прошептал мальчик.

– Это ты не понимаешь, на что способна тренированная троллина! Тем более наемница с целым арсеналом за плечами! К тому же без нее мы не сможем и шагу ступить по этому лесу. Значит, план такой! – оглядевшись по сторонам, проговорил северянин. – Пускай четверо твоих людей возьмут Рык в плотное кольцо. Попробуем ее обезоружить. Еще двоим прикажи осмотреть округу. На случай, если она не одна и по лесу бродит еще парочка ее клыкастых собратьев. Вон там и вон там, – он подбородком указал направо и на ближайшие кусты, – я уже заметил гномьи шашки. Будьте осторожны. Ты! – Он ткнул пальцем в своего несостоявшегося летописца. – Влезь на дерево и сиди тихо-тихо!

– Но…

– И не спорь!

Родрик сделал несколько осторожных шагов в сторону. Мужчины обнажили мечи и неторопливо пошли к троллине. Флаэль кивнул своим солдатам, краем глаза наблюдая, как мальчик торопливо карабкается наверх.

– Вижу, вы приняли неправильное решение, – вздохнула Рык, с видом заправского гурмана доедая только что сплетенный венок. – Жаль.

Наемница резко откинулась назад, и в то место, где она только что безмятежно сидела, воткнулись два болта, выбивая труху из прогнившей древесины.

– Рассредоточиться! – крикнул Флаэль и бросился к поваленному дереву. – Вы, двое! Растяжки!

Не успел он это сказать, как слева прогремел оглушительный взрыв и в солдат полетели комья грязи.

Норд тем временем уже перепрыгнул через преградивший дорогу ствол и взмахнул мечом. Но троллины там уже не было. Свирепым смерчем она кружила вокруг оглушенных взрывом солдат. Сопротивление ей оказал лишь клинок эльфа. Флаэль зарычал, принимая сокрушительный удар Рык. Крутанувшись вокруг своей оси, он присел и сделал наемнице подсечку. Троллина громко выругалась, припала на правую ногу и с еще большим остервенением начала наносить удар за ударом по пригибающемуся эльфу. К своему командиру подбежали еще два воина. Рык отмахнулась от них как от назойливых мух и с легкостью отбила удар подоспевшего Норда. Тот отступил, пропуская летящий навстречу меч, и со всей силы ткнул клинком в живот противницы. Удар, еще удар. Рык сражалась с четырьмя воинами, стараясь держаться так, чтобы узкая дорога, окруженная высоченными сугробами, не позволила остальным мужчинам напасть на нее. Под ее ударами умер первый солдат, за ним еще один. Троллина быстро уравнивала шансы, устраняя численное преимущество, и теснила солдат к лужайке, спрятавшейся за деревьями у оврага. Рев разъяренной наемницы сливался со звоном скрещенных клинков и свистом вылетающих из арбалетов болтов.

Отбежав в сторону, северянин оказался на небольшой поляне и резко развернулся.

– Тесни ее сюда! – заорал он.

Рядом неожиданно оказался Родрик.

– Ты что здесь делаешь?! Я же приказал!

– На деревьях растяжки и ловушки…

В следующий момент из-под земли, прямо за спиной наемника, словно демон из волшебной шкатулки, выскочила высокая деревянная мишень с намалеванными на ней грубыми очертаниями человеческой фигуры. Посередине в трех неровных кругах был нарисован огромный красный крест.

Норд дернулся, отшатнувшись от неожиданного препятствия, и замер, услышав за спиной мощный, быстро нарастающий гул. Северянин обернулся и обомлел. Шипя и искрясь бурыми и ярко-желтыми искрами, на него неслась огромная, слегка приплюснутая сфера, за секунды преодолевая умопомрачительные расстояния.

– А вот и гномьи штучки! – только и успел проговорить он. – Беги!

Схватив за шкирку раскрывшего от изумления рот мальчишку, он попытался отшвырнуть его подальше. Но не успел.

Норда ослепила яркая вспышка. Он зажмурился, рукой закрывая глаза завизжавшему пареньку. Огонь погас так же внезапно, как и появился. Наемник прислушался и осторожно открыл глаза. Вокруг него, сияя всеми цветами радуги, образовался огромный прозрачный пузырь, стенки которого переливались огненными сполохами. А летевшая на них сфера замерла, так и не преодолев странную преграду, и медленно осыпалась на землю легким серым пеплом. Оглушительный хлопок, легкий порыв ветра – и мужчина чуть было не оглох от навалившейся на него всепоглощающей тишины.

– Что… – Норд быстро обследовал себя на наличие ожогов. Он был невредим, как и Родрик, в легком трансе прижимающий к себе свою походную сумку. – Что это было? И куда оно делось?!

От самой кромки леса через всю поляну шла широкая выжженная борозда, чернели выгоревшие кусты и трава. От снега не осталось и следа. Могло показаться, что совсем недавно здесь был ужасный пожар. Вокруг Норда и Родрика все так же продолжал лежать снег, неровно покрывая почерневшую траву. Он медленно таял от идущего от выжженного круга жара.

А в лесу тем временем продолжалось сражение. Казалось, противники даже не заметили активации магической ловушки.

– Здорово! – восторженно прокричал мальчишка, вскакивая на ноги. – Давай еще раз!

– Что с твоим лицом, парень? – Норд ошарашенно смотрел на оплывающее, будто вылепленное из воска, лицо Родрика. – Ты словно таешь…

– Только не сейчас, – в ужасе хватаясь за голову, воскликнул юноша. – Только не сейчас! Ну что же это!

Наемник невольно сжал рукоять меча и отступил на шаг назад.