– Усядься, Дух Прошлого Рождества! – проворчал голос прямо в ухо Ионы.

– Кто вы? – закричал Иона. – Что вы делаете?

– Это я, Аксель, безмозглый ты дракон, и я спасаю твою шкуру!

– Отличный удар, пап. Теперь он мой! – крылатый единорог пролетел мимо Ионы и, наклонив голову, бросился на дрозда. Птичка, однако, уже достаточно оправилась и сумела увернуться. Единорог же влетел головой в стену бара с такой силой, что все предметы вокруг задрожали. Краснокрылый дрозд, усмехаясь, оглянулся на Иону, затем нырнул в свой портал и исчез.

– Ты в порядке, дочка? – цепкие лапы выпустили Иону, их обладатель метнулся к единорогу.

Теперь Иона смог разглядеть аватар как следует. У него было тело льва, но голова и крылья орла. Грифон.

– Я упустила его, пап. Он ушел. – Единорог был явно ошеломлен, хотя твердо стоял на своих четырех копытах.

Грифон обрушил гнев на Иону.

– Какого черта ты творишь, Джейсон? Я считал, что у тебя больше мозгов… Достаточно, чтоб не попадаться на удочку шпионов Миллениалов.

– Что? Что ты имеешь в виду? – запинаясь, спросил Иона.

– Много ты успел ему выболтать?

Грифон был прав. В горле у Ионы пересохло. Он наивно предположил, что дрозд был ему другом, но за аватаром мог скрываться кто угодно.

– Ты раскрыл ему свое место в реальном мире? – прорычал грифон. И все, что Иона способен был сделать – тупо кивнуть в ответ.

Он понял, что совершил ужасную ошибку. Сказал дрозду о Сити Тауэр.

– Не такой уж он и умный, этот ваш пилот, сэр. – Агент Грейнджера с усмешкой обратился к боссу, как только вынул кабель из своего порта.

– Что произошло? – бросил через плечо Грейнджер. Он смотрел в монитор, подключенный к терминалу своего агента. Тот вышел из сети, но терминал все еще транслировал сигнал из «Икара», выводя на монитор изображение красного дракона. Аватар, который Грейнджер не ожидал когда-либо увидеть снова.

– Тупоголовый дракон явился прямо в этот притон и раскрыл мне свое местоположение в реале.

Несколько мгновений Грейнджер обдумывал эти слова.

– Интересно, – пробормотал он, – это совсем на него не похоже, такая доверчивость. Но в любом случае мы должны все проверить. Где он?

– Сити Тауэр, Лондон.

– Отправьте туда агентов. Устраните всех, кто в здании, если потребуется.

Миллениал бросился к планшету, исполняя приказ. Взгляд Грейнджера был по-прежнему прикован к монитору. Он взвешивал разные варианты.

Джейсон Делакруа однажды уже сбежал от его убийц. И может сделать это снова. Он научился искусно прятаться в реальном мире. Но его аватар… Его аватар был на экране, прямо перед Грейнджером.

Было бы глупо упустить такую прекрасную возможность.

Грейнджер выхватил планшет у испуганного программиста и начал вводить какие-то команды. Потребовалось время, чтобы остальные поняли, что он делает. Один за другим все обернулись к нему с раскрытыми ртами. Одна девушка даже хотела было запротестовать, но вовремя одумалась.

Грейнджер не собирался отчитываться перед ними. Он бы ни за что не стал терпеть, если бы кто-то вздумал указывать ему, что делать.

– Тебе лучше поскорее убраться отсюда, Джейсон, – произнес грифон, – ныряй в свой портал, прежде чем…

– Нет! Нет, подожди, – запротестовал Иона, – откуда я знаю, кто ты? Может, ты тоже шпион?

Он был полон решимости не повторять недавнюю ошибку. Однако, прежде чем грифон успел ответить, крыша заведения рухнула.

Посетители «Икара», согнанные со своих мест, хлопали крыльями, с трудом уворачиваясь от летящих вниз кусков штукатурки и искореженного металла. Помимо шума испуганных голосов Иона мог слышать еще какой-то пронзительный сверлящий звук. Через секунду огромный бур пробил потолок.

– Переработчик! – закричал единорог. – Что он здесь делает?

– Быстро к своему порталу, Сэм! – толкнул его грифон. – И ты тоже, приятель. – Грифон ткнул Иону в спину острым клювом.

Они бросились к выходу, и в ту же секунду решетчатые стены бара пронзили еще два бура. Иона решил, что выбраться не удастся. В дверях была страшная давка, все пытались протиснуться через них одновременно.

Затем он внезапно оказался снаружи, в дневном свете. Иона обернулся и увидел их: Переработчики, как и сказал единорог. Похожие на гигантских металлических птиц с длинными ногами, они нависли над «Икаром», разрушая его своими клювами-бурами. Там, где они клевали здание, оно рассыпалось на пиксели, пока на месте бара не осталось ничего, кроме бесцветной пустоты.

Конечно, Иона и раньше видел Переработчики, но не в таких условиях. Метасфера постоянно менялась, многое перестраивалось и совершенствовалось. Переработчики представляли собой средства удаления старого программного кода. От окончательно устаревших элементов избавлялись, остальные модифицировались. Всякий раз, когда какое-либо здание или участок земли решали перепрофилировать, появлялись Переработчики. Но они должны были работать только с пустыми зданиями и заброшенными участками земли.

Глава 11

Иона понял все практически сразу.

Он до сих пор не знал, можно ли доверять новым знакомым. Однако сейчас других вариантов не было. Он полетел за ними по многолюдным улицам, сквозь толпу бегущих в панике людей. Оглянувшись, Иона увидел позади Переработчики, преследующие его и его новых знакомых со скоростью ракет.

– Нужно как-то увести их от людей! – закричал Иона.

Переработчики уничтожали все, что попадалось на пути. И всех.

Иона поднял кверху драконью морду, хлопая крыльями изо всех сил. Грифон и единорог последовали его примеру, все трое набрали высоту.

– Они нас догоняют, – закричал единорог.

И действительно, Иона почувствовал, что его тянет вниз. Буры Переработчиков создавали вихри, угрожающие затянуть Иону.

Он увидел испуганного попугайчика, застывшего на пути, нырнул и пролетел под ним, надеясь, что Переработчики не тронут птаху, так как их целью был Иона.

Грифон приблизился.

– Время взглянуть правде в лицо, – проворчал он, – нам с дочкой конец.

– Нет!

– Наши порталы остались там, рядом с «Икаром». Нам никогда не добраться до них, нечего и надеяться.

– Но на самом деле им нужен только я! Я могу увести их от вас.

Грифон покачал головой:

– По одному на каждого, помнишь? Не знаю, о чем ты думал, Джейсон, когда явился сюда. Лучшее, что мы можем сделать, это вернуть тебя поскорее в реальный мир. Где твой портал? Надеюсь, где-то поблизости?

Иона посмотрел вниз. Гигантская полоса пустоты, словно шрам, прорезала сердце Зеркал. Значительная часть улицы Мета-Оксфорд была уничтожена. Иона подумал, что его портал, возможно, исчез вместе с ней, но затем с облегчением вспомнил, что материализовался в Метасфере на базаре. Нужно было вернуться туда. Сердце ушло в пятки. Это слишком далеко! Ничего не выйдет!