Созывом генеральных штатов было положено начало революции; она зажглась от трения между придворными партиями и привилегированными сословиями, а в движении широких народных масс огонь ее находил себе все новую пищу. Привилегированные классы расшатывали абсолютизм, опираясь на широкие народные массы. Но скоро должно было наступить время, когда народ лишит их этой опоры и начнет расшатывать привилегии дворянства и духовенства.

После падения архиепископа де Бриенна оставалось только призвать обратно Неккера, и он занял пост первого министра и главного государственного контролера. Он по-прежнему был одним из наиболее популярных людей во Франции, и благодаря личному кредиту ему снова удалось с грехом пополам справиться с неотложными финансовыми затруднениями. Главным же образом, задача его заключалась в созыве генеральных штатов, не собиравшихся уже с 1615 года. Вся Франция, даже вся Европа с напряженнейшим вниманием следила за этим созывом, так как он должен был повлечь за собой глубокие изменения в общественных отношениях Франции.

Тут сразу возникло новое затруднение: Неккера озабочивали только финансы, и в созыве генеральных штатов он видел только средство раздобыть путем обложения дворянских и духовных земель новый источник доходов. Организация же Генеральных штатов была такова, что делала достижение цели невозможным, так как по старой системе представительства каждое сословие пользовалось одинаковым значением. Будет ли произведено голосование общее или по сословиям, – третье сословие всегда должно было остаться в меньшинстве перед двумя привилегированными сословиями, действовавшими, вполне естественно, заодно. Неккеру, таким образом, необходимо было усилить третье сословие настолько, чтобы оно могло бороться с двумя другими. После долгого сопротивления король согласился и на это. Однако эдикты, которыми, число представителей третьего сословия удваивалось и вводилось общее голосование, встретили ожесточенное противодействие со стороны парламентов; они отказывались внести их в реестр, и второе собрание нотаблей, созванное Неккером в ноябре 1788 года в Версале, тоже отклонило эти эдикты.

Таким образом, казалось, что попытка, произвести крупные реформы снова потерпит неудачу из-за чисто формального вопроса, неизвестно для чего припутанного сюда ограниченным и неловким Неккером. Общественное мнение, весь народ, за исключением привилегированных сословий, стояли на стороне Неккера. Воспротивившись этим изменениям в составе Генеральных штатов, парламент сразу потерял всю свою популярность. Глаза третьего сословия теперь раскрылись: оно поняло, что парламент действовал только в интересах привилегированных сословий. На арену борьбы классов выступает к этому моменту пресса, просвещая и подбодряя массы. В этом отношении громадное значение имело небольшое сочинение аббата Сийеса, как молния среди ночи осветившее положение. Оно носило заглавие «Что такое третье сословие?». Обрисовав в кратких, точных и ясных чертах громадное значение этого сословия, автор закончил так: «Третье сословие теперь ничто. Чем бы оно могло стать? Всем!» Сочинение это имело необычайный успех и способствовало тому, что автор его получил место среди представителей Генеральных штатов.

Неккер продолжал делать все большие и большие ошибки; вопрос о том, будет ли голосование общим или по сословиям, он оставил нерешенным. Этим он дал предстоящему народному собранию тему для долгих споров. Он предложил парламенту внести в реестр указ о созыве Генеральных штатов, и парламент это сделал. Вопроса о способах созыва и о составе Генеральных штатов он при этом вовсе не коснулся, хотя ему следовало решить его с самого начала.

Когда, наконец, созыв Генеральных штатов был окончательно назначен на 27 апреля 1789 года, крик радости пронесся по всей Франции. Чувствовалось, что настало новое время; все надеялись, что Генеральные штаты произведут коренные изменения в государственном и общественном устройстве. Уже по одной выборной агитации можно было предугадать, что Генеральные штаты вступят в борьбу с абсолютизмом. Но обойтись без них не позволяло затруднительное финансовое положение, которому необходимо было положить конец; пришлось закрыть глаза на приближение грозной бури. Дворяне и другие привилегированные группы, еще недавно пользовавшиеся народным расположением и потерявшие его за противодействие новой организации Генеральных штатов, увидели вдруг, что их привилегиям грозит опасность еще с одной стороны – не со стороны двора, а со стороны народа. Они снова обратились к двору, чтоб в союзе с ним найти себе защиту. Слабый и флегматичный король бездеятельно смотрел, как надвигаются грозовые тучи, и чаще, чем когда бы то ни было, уходил на охоту. Мария-Антуанетта сознавала свое бессилие и ушла в себя. Будь она мужчиной, она представила бы для революции громадную опасность.

Франции должна была послать 1214 депутатов в Генеральные штаты: треть их должны были послать дворяне, треть духовенство и треть – третье сословие. Дворянство и духовенство выбирали депутатов прямым голосованием, третье же сословие должно было выбирать их через выборщиков. Пассивное избирательное право было очень расширено. Выбирались одновременно и кандидаты – заместители депутатов. В городах третье сословие избирало депутатов по цехам или по кварталам. Окружное собрание выборщиков состояло из оседлых в нем лиц мужского пола, имевших не менее двадцати пяти лет от роду и не принадлежавших ни к дворянству, ни к духовенству. Право голоса имели все, носившие какой-нибудь должностной титул или чин, занимавшие какую-нибудь должность или имевшие диплом на мастера, или же, наконец, лица, имевшие возможность документально доказать, что ежегодно уплачивают не менее шести франков налога.

Власти и привилегированные сословия прибегали ко всевозможным средствам для того, чтобы не дать оппозиции победить на выборах, но они уже не в силах были бороться с могучим подъемом оппозиционного настроения в народе. Выборы третьего сословия свидетельствовали о полной и исключительной победе новых идей, и даже среди представителей, избранных дворянством и духовенством, оказалось немало лиц, преданных народному долгу. И только в Париже, где все ожидали полной победы оппозиции, властям при помощи разных маневров удалось провести сторонников реакции. Париж должен был избрать 20 представителей от третьего сословия, 10 от дворянства и 10 от духовенства. Город этот, душа и оплот революции, насчитывал тогда 600 000 жителей и был разделен на 60 избирательных участков. Население рабочих кварталов почти поголовно было отстранено от выборов, так как только немногие платили шесть франков прямых налогов. Число мастеров тоже было незначительно. Произошло три ряда выборов, и процеженные таким образом депутаты оказались приверженцами старого порядка. Такой исход выборов в столице подействовал до некоторой степени угнетающим образом, и выборщики предместий сильно жаловались на то, что масса рабочих отстранена.

В общем, результат выборов был таков: дворянство было представлено 242 придворными и поместными дворянами, 28 лицами должностными, бывшими в то же время членами парламента. Духовенство было представлено 48 архиепископами и епископами, 35 аббатами и деканами и 208 священниками. Наконец, третье сословие было представлено двумя духовными лицами, 12 дворянами, 18 городскими гласными, 100 городскими служащими, 212 адвокатами, 16 врачами и 210 купцами и сельскими хозяевами.