Мы ждали Эльсу или кого-нибудь, кого главная кухарка послала с нейтрализатором для устранения последствий их утреннего подвига в отношении эрранского наместника, потому я и без лишнего промедления открыла двери. Но на пороге оказался совсем другой человек.

— Доброго здравия, княжна, — поприветствовал меня седовласый магистр Гайтемир.

Ростом на голову ниже меня (при том, что я сама ниже любой среднестатистической ордмерской девицы), с выцветшим серым взором, исполосованном глубокими морщинами лице — маг выглядел так, словно вот-вот рассыплется. Непременно сразу в прах, ему и погребальный костёр не понадобится. Вот только, несмотря на кажущуюся немощность, отодвинул меня с прохода магистр очень даже бодренько и легко. Сам вошёл, сам за собой двери закрыл. На засов. Деловито поправил просторную рясу и вынул из рукава небольшую книжечку размером с мою ладонь, которую тут же всучил мне.

— Здесь всё, что наши предки собрали о Драконе. С момента его возрождения по настоящие дни, — заговорил тихо-тихо. — Не показывай никому, спрячь понадежнее, — завёл не иначе, чем инструктаж. — А ещё лучше — выучи, затем — сожги. Если до наместника Эррана дойдёт весть, что нам известен способ, как извести Дракона проклятущего, несдобровать всему княжеству потом будет, жестокая расправа нас всех настигнет, — перешёл на заговорщицкий шёпот, воровато оглянувшись по сторонам.

Словно упомянутый наместник в любой момент из ниоткуда выпрыгнет и ту самую озвученную расправу устроит.

— А нам известен способ, как извести Дракона? — переспросила я растеряно.

— Так ведь он же бессмертный, — не менее растеряно дополнила сестрица.

Этери, как и я, пребывала в явном шоке.

— Не бессмертный. Неуязвимый! — поучительным тоном поправил нас магистр. — А всё потому, что его единственное слабое место надёжно сокрыто от глаза людского. В драконье логово ещё ни одна живая душа не попадала, — постановил в продолжении, но замялся, смутившись собственных слов. — Ни одна живая душа, которая бы вернулась оттуда, — добавил в меланхолии.

Я же принялась рассматривать полученный от него дар. Пожелтевшие от времени страницы были обёрнуты в мягкую коричневую кожу без всяческих надписей, а записи внутри — сделаны вручную, разным почерком. Судя по его разнообразию, немало людей туда вписывали свою словесность.

— То есть мне необходимо выучить историю из книги, попасть в логово дракона, найти его уязвимое место, а затем убить его, — протянула я задумчиво, обобщив сказанное магистром.

Больше ничего говорить не стала. Просто уставилась на старичка в открытом обвинении.

— Тысячи самых храбрых воинов на вершины северных гор поднимались. Но ни один не смог преодолеть заветную высоту. Всех дотла спалил огненный ящер окаянный, — развёл руками магистр, ничуть не смутившись того факта, что тысячам храбрых воинов не удалось извести дракона, а одна маленькая хрупкая княжна, то есть — я, теоретически очень даже вроде как могу быть на это способна. — Ничем больше помочь тебе не могу, княжна, — вздохнул печально, опустив голову. — Уж прости меня, не поминай словом недобрым, — повторно вздохнул, но немного погодя встрепенулся. — А! — явно вспомнил. — Вот! Чуть не забыл. Держи ещё это, — достал из кармана своей рясы парочку малюсеньких х бутылёчков.

Одно из снадобий — в стекле, судя по цвету и форме консистенции, было мне уже знакомо. У меня и у самой одно точно такое же уже имелось. Обезвреживающее зелье. А вот другое снадобье оказалось упаковано в металл.

— А говорили, что ещё неделю надо, чтобы приготовить новую порцию, — прокомментировала один из даров, убирая тот в потайной карман сарафана. Туда же я спрятала и письменность о драконе. — Что это? — поинтересовалась о неизвестном содержимом.

— Эльса сказала, что вам требуется нейтрализатор от слабительного и тошнотворного, — отозвался маг. — Кстати… — подозрительно прищурился.

Но договорить не успел.

— Даже не спрашивайте, кого мы ими напоили! — предусмотрительно перебила я его, с истинно княжеским величием подняв ладонь.

Старичок пригорюнился, но дальше расспрашивать не стал. К тому же в коридоре послышались новые шаги, а следом раздался новый стук в двери.

— Князь просит младшую княжну явиться в сад, — сообщил, не дождавшись открытия, один из дозорных.

Магистр Гайтемир аж сжался весь, уже в который раз заозиравшись по сторонам. Явно не рассчитывал, что его в опочивальне старшей княжны застукают. Впрочем, я тоже на это не рассчитывала, потому знаком указала ему отойти, после чего быстренько отперла засов и вышла в коридор, плотно притворив за собой двери.

Раз уж князь Ордмера зовёт, надо явиться!

Тем более, что у меня и самой были причины его проведать. А если вспомнить, что он расхаживал в компании наместника Эррана, то…

Аж две причины!

В саду царило оживление. Дворовые мужики устанавливали по периметру расчищенной лужайки дощатые столы, стулья и скамейки, а девки накрывали сколоченную мебель скатертями и раскладывали подушки для знати, чтоб их знатной анатомии сиделось помягче и комфортнее. Высоко, над столами свисали атласные ленты и плетёные подвески в виде летящих пташек. Уже не в первый раз ордмерский князь ради меня устраивал празднество на открытом воздухе, так что ничего удивительно в том, что среди зелёных деревьев и цветущих кустов всё это смотрелось гармонично и в чём-то даже сказочно.

Сам отец расхаживал туда-сюда, изредка приглядывая за тем, что творилось вокруг, но по большей части был занят тем, что выслушивал пылкую речь казначея, который, по обыкновению, снова был недоволен очередным пересчётом княжеской казны. А вот эрранский наместник просто-напросто стоял у старого каштана, скрывшись в тени густой кроны, и наблюдал за происходящим. Ничего не делал, в общем. И, как бы мне ни хотелось сразу направиться к Сарпу Эрран Сагитари, банально влив в его глотку прихваченное с собой нейтрализующее снадобье, сперва всё же подошла к родителю.

- Доброго здравия, княжна, — почтительно склонился казначей.

А я вдруг задумалась над тем, чего это они все мне постоянно здравия желают. Опасаются, что дракон несварение получит, когда сожрёт болезную, а потом взбесится? Эх, опасались бы лучше несварения желудка у господина наместника Эррана!

— И вам, — выдала в итоге, оставив свои умозаключения при себе.

Тем более, что отец молча велел казначею скрыться с глаз долой, чем тот поспешно и занялся.

— Ты поговорила с сестрой? — хмуро поинтересовался князь.

Согласно кивнула. А вот вслух сказать ничего не успела. Отец поступил точно так, как я совсем недавно заткнула магистра Гайтемира.

— Я тебя очень прошу, Айлин. Хоть раз в жизни сделай, как я сказал. Без лишних импровизаций, — заранее пресёк все мои возможные возражения.

Теперь уже я нахмурилась.