послушай, что говорить будут, — сказал он, а сам лег спать. Он знал, что это не отряд пришел. В таком случае обратились бы к нему за советом и помощью.

В сторожке полно народу, но почему-то не слышно громких голосов, шуток, как это обычно бывает. Лишь кое-где осторожные перешептывания, тихие невнятные разговоры, в которых чаще всего слышится слово хлеб.

Когда все собрались, в центр, к столу, расталкивая людей, пробрался маленький, плотный, черноусый зять Микале — Мирон Элексан. Он крякнул, приосанившись и как бы говоря всем своим видом, что только он сможет начать такой разговор, осмотрел масляными глазками собравшихся и начал задушевно:

— Друзья! Сегодня ко мне с заволжской стороны приезжал друг — чувашин… — Элексан примолк на несколько мгновений, еще раз внимательно окинул всех взглядом и продолжал: — Так вот, он сказал, что у них народ встал против коммунистов… Да вы сами посмотрите: бог дождя не дал, хлеб не уродился. Вы понимаете, отчего нам приходится голодать? Из-за кого? — и он испытующе глянул из-под нахмуренных бровей на собравшихся. — Вы догадываетесь?.. Да, из-за коммунистов. И не то еще будет! Вот что мне рассказал чувашин: к ним откуда-то приехал обоз и коммунисты принялись шарить у всех по амбарам. Все зерно забрали, скот выводить начали. Вот народ и поднялся. И к нам скоро в волость приедет такой обоз, и у нас все заберут. Потому и говорю: давайте всем миром встанем, не отдадим наш хлеб, нашу скотину. Насмерть встанем!

Элексан вновь вопросительно оглядел людей, как бы желая узнать, какое впечатление произвели его слова. Но в сторожке было тихо, никто не сказал ни слова. И тогда он, уже глухо и подавленно, добавил:

— Я вам передаю чужие слова. А вы уж сами решайте, как поступить.

— Незнай, незнай, — тряхнул головой Верок. — Мне кажется, что все будет совсем не так…

И вдруг, разорвав тишину, раздался громкий, уверенный голос:

— Мой зять правду говорит — надо бороться!

Голос этот, как порыв ветра перед грозой в затихшем лесу, пронесся по сторожке и будто разбудил, всколыхнул людей. Все разом повернули головы к Микале — что он еще скажет. Но тот замолчал.

— Да я за всю жизнь ни разу никого пальцем не тронул, — тоненько выкрикнул Верок.

— Кто не встанет против коммунистов, того самого будем считать коммунистом, — с угрозой произнес вдруг Ош Онисим, и рябое лицо его потемнело, налилось кровью. Не к добру это было — все знали его злой и вздорный характер.

— Так и надо!

— Вставать! Чего бояться!

— Правильно! А то не только без хлеба — вообще без всего останемся! Попомните мое слово.

Словно ураган пронесся по сторожке. Все сразу заволновались, закричали, заспорили: кто говорит, что — не разберешь…

— Друзья, соседи! — кричал Элексан, вновь поднявшись. — Успокойтесь.

Люди не скоро угомонились. Но вот, словно схлынуло весеннее половодье, все улеглось, затихло.

— Соседи! — бойко, уверенно выкрикнул Элексан. — Что долго говорить, лучше запишем: кто вместе с нами встанет, а кто не желает. Чтоб знать…

— Верно, верно, так и сделаем!

Вскоре к столу по одному потянулись люди и на листке бумаги, заготовленном Элексаном, стали выводить свои подписи, неграмотные ставили крестики подле своего имени. Когда процедура эта закончилась, Элексан сложил бумагу, сунул ее в карман и уже тоном приказа, уверенно и властно сказал:

— Сейчас же расставим на перекрестках дорог свои дозоры — будем проверять всех посторонних. Нужно еще отправить людей в Кужмару и Мушмару, и за Волгу тоже, чтобы оповестить весь народ…

В эту ночь не спали и жители окрестных деревень— темные силы делали свое страшное дело.

9

Кргори Миклай не поверил жене: как же так? почему? Он выскочил на улицу и прислушался. Свету нигде не было, но отчего-то вдруг так тревожно стало на душе, когда услышал он поодаль, у сторожки, какие-то выкрики, гул, топот бегущих людей. Он еще постоял, вслушиваясь, и понял: нужно что-то делать, одному остановить этих взбудораженных людей не удастся. Он заскочил в сарай, приготовил широкие охотничьи лыжи и вернулся в дом.

— Тебя, женщину, не тронут, — обнял он Настий. — А мне пора уходить — надо сообщить обо всем кому следует…

Жена заплакала и, хотя по бабьей своей привычке цеплялась за него, не отпуская, — не сказала ни слова против его решения. Она понимала, что, действительно, Миклаю следует уходить, и как можно быстрее.

Оставшись одна, Настий походила по избе, заглядывая в оконце и вслушиваясь тревожно, но так ничего и не услышав, улеглась спать. Она ворочалась с боку на бок, но сон не шел, в голову лезли разные страшные мысли, и, когда она думала о Миклае, сердце начинало бешено стучать. Она заснула только под утро, но вскоре проснулась от какого-то шума и замерла вдруг, заледенела в кровати, будто облили ее водой из проруби. Заслышав громкие голоса, вскочила, кинулась к печке за лучиной, сунула ее в горшок с углями, раздувая их. Пахнуло по ногам холодом, и в дверь ввалились мужики. Вспыхнувшая лучина осветила их мрачные решительные лица, заиграли отсветы на пешнях, топорах, зубьях вил…

— Где Коммунист? Куда спрятался? — грозно рыкнул Ош Онисим и топнул ногой.

— В город, го… — сказала Настий; горло вдруг перехватило спазмой и она громко, надрывно зарыдала.

А мужики уже лезут за печь, шарят на полатях, заглядывают под кровать. Нигде не найдя Миклая, слазили даже в подполье.

— Если самого нет, так жену его прикончить! — зло сказал кто-то.

— Ее-то за что? — прогудел другой голос. — Она же не виновата….

Мужики потоптались еще, матерясь, натыкаясь в потемках на кухонную утварь и срывая на ней зло, потом один за другим покинули избу.

Когда все вновь собрались на улице, Мирон Элексан, не давая остыть злобе, крикнул:

— Айда в Тойкансолу, комиссара возьмем!

— Да его уж свои поди поймали.

— Поймали не поймали — айда!

Тойкансола всего в километре, только пригорок перевалить. С бугра хорошо видно, что в деревне тоже неспокойно, бегают люди, кое-где светятся окна. На разъезде несколько мужиков с вилами — сторожевой пост. И от поста навстречу лапкесолинцам движутся люди с топорами, вилами, кистенями. Их не так много.

— Комиссар скрылся, — сообщили они, сойдясь. — Его кто-то предупредил, не успели…

Волостного военного комиссара предупредил Миклай. И как далеко они теперь — об этом только лыжня знает…

— Айда в Курыкымбал! — решили разгоряченные люди. И всей гурьбой двинули туда. Некоторые же, немного приотстав, тихонько поворачивали и, уже не оглядываясь и не останавливаясь, спешно направлялись по домам.

Курыкымбал