— И тогда ты уехал на Гавайи?

— Нет. После этого я ждал несколько лет. Родители Корделии погибли в автомобильной катастрофе. И во время нашего развода Кей жила вместе с нами. Именно она стала заниматься воспитанием Шелли. Она помогала мне встречаться с дочкой. Так продолжалось, пока однажды Корделия не вернулась домой раньше обычного и не застукала меня рядом с дочерью.

— Должно быть, это было ужасно.

— Ну, это явное преуменьшение, — ожесточенно расхохотался Дэн.

— Тебя выгнали?

— Навсегда. Кей обещала, что позвонит мне, но так и не сделала этого. Лишь несколько дней спустя она сказала мне, что больше не может рисковать, позволяя видеться с Шелли. И тогда я уехал. Я должен был это сделать, поскольку не мог больше встречаться с собственной дочерью из-за опасения, что сделает с ней Корделия. Для безопасности Шелли я должен был оказаться как можно дальше от нее. — Лицо Дэна разом постарело на десять лет. — Кей обещала заботиться о Шелли и писать мне о ней, чтобы я всегда знал, как живет моя девочка. Кей дала мне адрес своего друга, и, пока она не покинула дом Корделии, я писал туда.

— Когда она уехала оттуда?

— Когда поступила в колледж. Она перебралась в общежитие. Но Шелли подолгу жила вместе с ней.

— Полагаю, ты вздохнул с облегчением, когда Шелли окончательно переехала к тете.

— Да, это так. Я присылал Кей денег, чтобы она тратила их на Шелли.

— На эти деньги Шелли училась в колледже?

— Я оплатил большую часть суммы, но, уверен, Кей тоже помогала ей. Однако Шелли не знает этого.

— Думаю, она даже не подозревает, что ты ее отец. У нее нет твоей фотографии?

— Все фотографии уничтожила Корделия. А когда мы виделись с Шелли в последний раз, она была еще очень маленькой. Уверен, она не помнит меня. — Дэн провел рукой по волосам и опустил голову. — Теперь тебе все известно, друг мой. — Встав, он направился к двери.

— Не так быстро, — остановил его Питер.

— Что-то еще?

— Я хочу узнать то, что желает знать твоя дочь.

— И что же это?

— Каковы твои намерения по отношению к Кей?

— Ты боишься, что я хочу ранить Кей?

Увидев жесткое выражение лица Дэна, Питер отступил.

— Нет, я так не думаю. Но что, если мои встречи с Шелли сделают ее еще более подозрительной?

— Не представляю, как такое возможно!

— Всякое случается. Но я мог бы немного успокоить ее, особенно если буду знать правду.

— Очень в этом сомневаюсь.

— С Кей ты просто приятно проводишь время? — продолжал настаивать Питер.

— Нет.

— Тогда объяснись.

Глубоко вздохнув, Дэн наконец сдался:

— Хорошо, хорошо. Правда, я не представляю как…

— То есть как это, не представляешь?

— Видишь ли, мне всегда нравилась Кей. И в течение многих лет мы вели активную переписку. Возможно, я теперь знаю ее лучше всех мужчин на земле.

— И…

— И я понял, какой она замечательный человек.

— Думаю, что ты любишь ее.

— Я слишком стар для нее, — покачал головой Дэн. — Ты ведь слышал, что сказала ей Шелли. Она должна вернуться домой и найти себе подходящего мужа, который сможет дать ей детей.

— И что тебя останавливает, чтобы стать этим мужем?

— Приблизительно двенадцать лет.

— Настолько ты старше Кей?

— Да. Стоя рядом с ней, я ощущаю бремя своего возраста.

— Но она, как мне кажется, этого совсем не замечает. По-моему, ты должен позволить ей самой решить, стар ты для нее или нет.

— Если бы я спросил у нее напрямик, это смутило бы нас обоих. Совершенно очевидно, что она не интересуется мною.

— Откуда ты это знаешь?

— Она не смотрит на меня, не флиртует со мной.

— Однако она совершенно не возражала, когда ты обнял ее вчера, — возразил Питер.

— Тогда мы говорили о смерти Корделии. Я извинился, что оставил ее совсем одну в этой ситуации.

— Ты не обязан был быть там, — сказал Питер, пытаясь успокоить друга. — А где находился ее второй муж?

— Кей сказала, что они развелись несколько лет назад.

— Думаю, не нужно спрашивать, как она умерла. Но ведь, насколько я знаю, она была еще молодой.

— Да, на год младше меня. Корделия скончалась от передозировки наркотиков… вместе с двумя мужчинами, которые умерли по той же причине.

— Шелли знает об этом?

— Нет. Кей сделала так, что она осталась в неведении.

Мозг Питера пытался переварить свалившуюся на него информацию. Теперь он начинал понимать, что происходило все это время.

— Кей решила привезти сюда Шелли, чтобы вы смогли лучше познакомиться друг с другом?

— Да. Много лет назад мы обсуждали этот вопрос, но Кей решила, что если Шелли узнает обо мне, то Корделия может причинить ей неприятности. Ведь до своей смерти она все же встречалась с дочкой.

— И ты ни разу не пытался увидеться с Шелли, когда она переехала жить к Кей?

— Нет. Кей отговорила меня от этого. Она считала, что отношения с матерью очень важны для Шелли. А они бы мгновенно закончились, если бы Корделия узнала, что я приехал встретиться с Шелли.

— И что же теперь будет? — Питер взглянул на Дэна. — Почему ты не сказал ей, что ты ее отец?

— Ее мать так много лгала ей обо мне, что Кей боится, что Шелли не примет меня. По ее мнению, будет лучше, если моя дочь сперва узнает меня как человека.

— Этого не случится, если она по-прежнему будет подозревать тебя в попытке обмануть Кей.

— Но это не так!

— Об этом знаем только мы. Но не Шелли. — Подойдя к Дэну, Питер положил руку ему на плечо. — Ты должен найти способ убедить Шелли, если хочешь когда-либо сблизиться с ней.

Пляж был почти пустынен. Лишь несколько серфингистов качались на океанских волнах в ожидании прибоя.

Шелли возбужденно облизала губы, посмотрев на Питера.

— Ты действительно считаешь, что я смогу научиться серфингу?

— Безусловно, — подтвердил он, останавливая автомобиль на стоянке пляжа. — Не такой уж я плохой учитель. К тому же Кей сказала, что ты в отличной физической форме. Но, так или иначе, я хочу, чтобы на тебе было вот это. — Нагнувшись назад, Питер схватил с заднего сиденья спасательный жилет и протянул его девушке.

— Но зачем?

— Кей убьет меня, если с тобой что-то случится, — рассмеялся Питер. — А так, если ты вдруг начнешь тонуть, жилет поддержит тебя на воде, пока я не приду на помощь.