— Вы действительно откажетесь от Мага? Надо бы ответить утвердительно, но жертвовать лошадью, чтобы преподать Лени урок, было бы слишком жестоко. Маг не виноват, он и так пострадал уже достаточно.

— Это самый крайний шаг. И нам с вами придется что-то придумать, если дело дойдет до него.

Тайлер с облегчением откинулся на спинку стула, с удивлением чувствуя, как его распирает от радости. То ли оттого, что Мага теперь не пустят на мясо, а может быть, потому, что эти слова доказывали доброту Шонны. Он улыбнулся.

— Вы очень добры!

— Вовсе нет…

— Это так, — перебил он ее. — Поэтому и подбираете всех лошадей, кошек, собак в округе, которые нуждаются в помощи. Вам не все равно, что с ними будет. Вы неравнодушны к судьбе Мага и Лени.

В его понимании доброта несовместима с бизнесом, но ему это в ней понравилось.

— Замечательная вы женщина!

— Да уж, — вздохнула она и бросила взгляд на гору неоплаченных и просроченных счетов и квитанций. — Было бы еще неплохо, если бы поставщики корма перестали слать бесконечные счета.

Шонна безнадежно махнула рукой и потянулась к стакану с лимонадом, нечаянно задев пару листков из пачки локтем, так что они полетели на пол. Инстинктивно резким движением она постаралась удержать их, но пальцы, готовые взять стакан, скользнули по его гладкой поверхности и столкнули. Прокатившись по столу, оставляя за собой след разлившегося лимонада, стакан с грохотом упал на пол и разбился вдребезги.

— Черт! — выругалась в сердцах Шонна, вставая и отодвигая стул.

— Не двигайтесь! — приказал Тайлер, помня, что она без обуви. — Везде стекло!

Шонна опустилась на колени, чтобы собрать крупные осколки.

— Мария в гостиной! Когда я туда заходила, она дремала в кресле.

— Нет никакой необходимости будить ее. Есть веник?

— Веник, щетки, тряпки — все это в туалете. — Она указала на узкую дверь в противоположном конце кухни.

Действительно, Тайлер нашел все, что ему требовалось, и, вернувшись к столу, вытер следы лимонада и тщательно подмел все осколки.

Через несколько минут все было в полном порядке. Шонна снова сидела за столом, а Тайлер стоял на коленях, подбирая мельчайшие крошки стекла.

— Это должно было случиться, — вздохнула Шонна.

— Да уж… — кивнул Тайлер, понимая, что она имеет в виду.

День выдался не из легких и для нее, и для него. За последние несколько часов он выслушал нотацию от начальства, в очередной раз поругался с Лени и осознал, что его неумолимо тянет к женщине, у которой совершенно иная, чем у него, жизнь.

— Вам надо переодеть носки! Они все в лимонаде, — заметил он, последний раз проходясь тряпкой по полу и собираясь подняться с колен.

Шонна наклонилась, чтобы посмотреть на свои ноги. Их головы соприкоснулись, и в следующий момент их губы слились в поцелуе. Никто не понял, как это произошло. Идя на конюшню, Тайлер и не мечтал об этом; войдя в дом, был далек от намерения целовать Шонну. Даже в тот момент, когда целовал ее, обняв за шею и прижимая к себе, он не понимал до конца, что происходит. За свои тридцать четыре года он целовал достаточно женщин и не ждал от поцелуев каких-то особенных эффектов. Так положено, решил он для себя. Простое прикосновение губ к губам, влажным и мягким, настойчивым и агрессивным. Физическое проявление физиологической потребности, диктуемой действием гормонов. Не более того.

Теперь он понял, как ошибался. Поцелуй ударил ему в голову, как шампанское, переворачивая душу, рождая неопределенные желания, фантазии, о которых прежде не подозревал. Он не заметил, когда увлек Шонну на пол. Между поцелуями он раздевал ее, с восхищением разглядывая ее тело.

Тайлер принадлежал к числу людей, которые строго контролируют все свои желания и действия. Он целый год встречался с одной из самых красивых женщин Бейкерсфилда и ни разу не нарушил пределы дозволенного. Правда, Алисия сама придерживалась установленных ею правил. Тем не менее самоконтроль стал его второй натурой и помог пережить развод с Барбарой. Благодаря ему не рушились отношения с Лени. Самоконтроль стал основным правилом его жизни.

Впервые за много лет он утратил его совершенно.

Шонна знала, что нужно остановиться, прекратить поцелуй Тайлера, не гладить его волосы. Она отдавала себе отчет в том, что творит безумие. Ей не нужны больше никакие романы, не стоит без нужды впускать в свою жизнь мужчину. Но она не могла уже остановиться, потому что в поцелуях Тайлера находила блаженство, чувствуя, как оживает ее тело: кровь быстрее бежала по венам и шумела в голове, заставляя забыть обо всем на свете, кроме тела и рук Тайлера. Они ласкали ее нежно, но очень настойчиво, и с каждым прикосновением она ощущала сильный прилив такого наслаждения, что можно было назвать его экстазом. Грудь ее напряглась, соски заострились. Казалось, ее изголодавшееся по любви тело впитывает, как засыхающий цветок, влагу из живительного источника.

Это походило на безумие. Она лежала на полу собственной кухни с мужчиной и отчаянно желала любить его. Такого рода поступки были совсем ей несвойственны. Она даже не могла бы сейчас вспомнить, когда в последний раз у нее был мужчина. Любовь была для нее не развлечением, а без любви она не признавала и секса. Но влюбляться она не собиралась.

— Нет, — выговорила Шонна, поразившись, как слабо и нерешительно прозвучал ее голос.

В жизни она не была слабой или нерешительной, прекрасно понимала свои желания, слабые и сильные стороны своей натуры. И сейчас она совершенно точно не хотела вступать в какие-либо отношения с мужчиной, который когда-то бросил своего ребенка.

— Нет, — повторила она уже тверже, при этом слегка отстранившись от него.

Тайлер замер и посмотрел на нее. В его глазах читалось непонимание, почему отвергают его желание, почему женщина прекращает их сближение.

— Нет, — выдохнула она в третий раз. Выражение его лица постепенно менялось, страсть, затуманившая взгляд, медленно таяла. Объятия стали ослабевать, и на его лице появилось что-то вроде раскаяния.

— Прости… — медленно сказал Тайлер, опуская глаза. — Обычно я… Мне не следовало… Ты… и я… — Он сделал неопределенный жест рукой, указывая на мокрый пол и стул, на котором Шонна только что сидела.

Она не совсем поняла, что он хотел сказать, но утешила:

— Ничего. Что случилось, то случилось. Забудь обо всем.

Что было еще говорить? Они оказались слишком близко друг от друга, и это стало их ошибкой. Правда, взаимное влечение появилось еще раньше, трудно было не заметить его. Теперь следовало научиться и этому.

Конечно, забыть о происшедшем не удастся, но необходимо хотя бы сделать вид, что ничего не было, если они собирались и дальше работать вместе. Для всех так будет лучше.